卻說劉備、孔融送書與曹操，曹操大怒，正欲斬殺送書之人，郭嘉獻上一計，勸曹操回書以慢劉備軍心。
計是好計，聽到曹操正在準備回書，劉備甚為得意，孰料沛相陳珪聽聞劉備援軍來助，至陶謙府中求見，道：“曹操奸詐，如今陳兵數萬，手下謀士眾多，良將數十，孔北海、劉平原孤軍久在城外，恐受曹操暗算。府君宜盡快請其入城，然後倚城而守。徐州城池堅固，有援軍相助，一年之內難下，到時曹操軍兵糧難以為繼，必然退去。”
陶謙聞之，深以為然，連夜派人殺出城來，請劉備、孔融入城。
劉備得知消息，來尋孔融相商道：“陶府君來催，備思之再三，決意明日一早殺奔曹營，徑投徐州去見陶府君。”孔融然之。
次日一早，孔融與劉備引本部人馬一股腦殺入曹營寨邊。曹操與郭嘉正在相商如何引劉備軍入彀，不料劉備已經率軍殺到，不由麵麵相覷。
曹操急問軍士：“可知劉備攻向何處？”
軍士回答道：“劉備、孔融引軍直接殺向東城門去了！”
郭嘉苦笑道：“看來有人識破吾等之計，劉備急於入城，不敢在城外盤桓。吾等失卻擊敗劉備、孔融的機會，可惜！真是可惜！人算不如天算！”
曹操卻是一笑：“奉孝，無妨！隨吾一起前往，仔細看看劉備此人再說。”
卻說劉備、孔融急行之間，曹營寨內一聲鼓響，馬軍步軍，如潮似浪，擁將出來。
當先一員大將，乃是於禁，勒馬大叫：“何處狂徒！往那裏去！”
張飛見了，更不打話，揮矛直取於禁。兩馬相交，戰不十合，於禁不能敵，引兵退走。
劉備見之掣雙股劍麾兵大進，關羽、張飛當前追殺，曹軍無人能擋，援軍一路直殺到徐州城下。
曹操與郭嘉等人在遠處看到劉備軍如此威勢，大吃一驚：“劉備小小平原相，何來這兩萬人馬，難道是公孫瓚親自來此？”
郭嘉搖了搖頭，歎道：“劉備千裏救援公孫瓚，深得仁義二字！此次必從公孫瓚處借來大軍，不過軍眾如此之多，估計還有其他福緣。此人仁義兼備，手下關羽張飛俱是萬人之敵，以後隻怕是主公一大勁敵。”
曹操心頭一沉，點點頭不語。
陶謙在城上望見城下戰起，來者紅旗白字上書“平原劉”“北海孔”，知是劉備、孔融大軍已到，急令開門迎接入城。
自劉備孔融入城後，徐州守城力量大增，曹操雖有數次試探性攻城，但皆為守軍所破。關羽張飛屢屢殺出城來，夏侯惇夏侯淵皆不能敵，曹操軍損失慘重，劉備在徐州威望日盛。
是日，徐州牧府議事廳裏，陶謙召集徐州大小官員，令別駕麋竺捧來徐州牧大印，朝劉備道：“老夫年邁無能，無力守護徐州，今願將徐州相讓與玄德執掌。”
劉備突然聞聽此事，一點也無準備，不由看了一眼陳登，見其閉目不言，愕然道：“陶府君，此乃何意也？”
陶謙道：“今天下擾亂，王綱不振，聞玄德乃中山靖王之後，正宜力扶社稷，故老夫思之再三，願將徐州相讓，玄德方有可為之地，切勿推辭。老夫當自寫表文，申奏長安朝廷。”
劉備離席拜道：“劉備雖皇室苗裔，然功微德薄，在平原相任上已是戰戰栗栗。曹操不仁，徐州百姓突遭災難，今為天下昭昭，故來相助。陶公此舉，莫非懷疑吾劉備也有貪圖徐州之心？若吾劉備真有此念，蒼天不佑！”說到此，劉備不由雙目流淚。
陶謙輕執劉備雙手，道：“徐州危難之際，吾與邊文禮、孔北海乃多年相交，二人來援，盡在情理當中。玄德與吾過去無任何交情，聞訊即刻來援，玄德之仁義，老夫等人絕無半絲懷疑。”孔融在旁亦是點頭稱讚。
陶謙以仁德治民，而劉備仁義之名傳遍天下。一番交談，陶謙見劉備儀表軒昂，語言豁達，陶謙更是大喜，卻是真心想將徐州讓給劉備。不過陶謙雖然再三相讓，劉備那裏肯受。