自從光武中興，建都洛陽以來，本朝的國策，向來是和貴族士大夫共天下的。光武帝的追隨者之中，實力最強也最富盛名的是南陽豪強，其次，是關西世族，畢竟，關西世族是高帝的親密戰友，大漢的江山，是他們的祖宗打下來的。附之驥尾的，則是清流士大夫世家。
自從宣明之世，天子強力打擊不法豪強以來，看明白看清楚了的世家大族都順應時勢，做出了改變，棄武從文，由軍功貴族轉為儒學世家了。既然天子希望的，是世家大族遵守法度，讀書識禮，至少要明白什麼該做什麼不該做，那麼，軍功貴族們向儒學世家轉化就是必然的趨勢了。在這一點上，關東世族明顯優於關西世族，他們頭腦靈活，轉變得最為快捷。
如此一來，本朝的功臣們便經曆了痛苦而漫長的轉變，從軍功貴族轉化為儒學世家。如此一來，清流士大夫們的影響力就逐漸加大了，在外戚和宦官走馬燈一般的爭鬥之中，他們左右逢源，追求著自己的富貴前程。久而久之，大漢的天下，就逐漸被一群清流士大夫主宰了。他們睜大雙眼，不斷地尋找著新的政治盟友和靠山，用自己的聲望換取秉政者的支持。
在這種情況下，即便是貴為天子，也要取得世家大族的支持，才能繼續統治天下。
本朝的天下，按照地域，一共分為一十三州。若論腹心之地，不過司隸、豫州、兗州、青州、徐州、豫州六州。這六州之中，世家大族最多，大致以關西世族和關東世族為主，本朝聞名遐邇的四大世家，弘農楊氏、汝南袁氏、潁川荀氏、潁川陳氏都出自這六州之中。
其它七州之中，交州遠在化外蠻荒之地，一向由蒼梧士氏把持地方政權。涼州、並州、幽州三州一直是邊關苦寒之地，不僅兵禍頻仍，而且無有休止，向來被中原世家視為畏途。益州、荊州地阜民豐，少經戰亂，境內世家大族結盟自守，以待聖天子出，可以垂拱而治。
最後一州就是揚州了，揚州比較特殊，境內的世家大族大多都是從中原遷徙而來的。無論是想要僭號稱帝的袁公路，還是想自謀出路的孫伯符，要想在揚州站穩腳跟兒，就需要獲得揚州揚州世家大族的支持。說句實話兒，這個道理是放之四海而皆準的，並無特例。
本朝的高帝以一介平民起家，最後掩有天下，他的稱帝之路，就是從“約法叁章”贏得關中父老支持開始的。大司馬呂布是何等強項？誅殺了數百家世家大族，最後還不是出台了《九品官人法》，和天下的世家大族達成共識？自古以來，爭霸天下之人，都是要和天下的世家大族合作的。用富貴收買也好，用刀子殺也罷，至少，他要贏得大部分世家大族的支持。
袁術的主簿閻象，還有大名士張範反對袁術稱帝，袁術就不敢輕舉妄動，就是這個道理。
世家大族的形成，特別是“儒學世家”的形成，需要一個極其漫長的過程。這個過程是和當地的經濟、文化的緊密相關的。汝南袁家用了百餘年，並州王家用了數百年，何也？這個不難理解，汝南袁家靠近中樞，自有樓台之便，並州王家地處邊陲，肯定要多付出些辛苦。
由此可見，是否靠近權力中樞，是否長久地靠近權力中樞，才是世家大族興盛的根本。
有漢一朝，在中原士大夫眼中，揚州一地地處邊陲。自三代已降，雖然有了長足的進步，但是，與本朝的腹心之地相比，經濟、文化還是落後了幾十年。春秋戰國時期，活躍於吳、越諸國的著名士人大多來自外域，如伍子胥、孫武、範蠡等等，盡皆如此。江東才俊之士尚且異常匱乏，更遑論什麼名門大族了。直到秦漢之際，這種人才匱乏的局麵仍沒有根本改觀。
《史記·項羽本紀》記載：羽本臨淮下相人，楚國舊將子孫，後因叔父梁殺人而“避仇吳中”，“吳中賢士大夫皆出項梁下，每吳中有大繇役及喪，項梁常為主辦，陰以兵法部勒賓客及子弟，以是知其能。籍長八尺餘，力能扛鼎，才氣過人，雖吳中子弟皆已憚籍矣。”
項羽少時“學書不成，去學劍，又不成”，並無名德，避難吳地竟得當地“子弟”憚服。秦末亂起，項梁、項羽在江東起兵，“召故所知豪吏，諭以所為起大事，遂舉吳中兵。使人收下縣，得精兵八千人。梁部置吳中豪傑為校尉、侯、司馬。有一人不得用，自言於梁。梁曰：‘前時某喪使公主某事，不能辦，以此不任用公。’眾乃皆伏。於是梁為會稽守，籍為裨將，徇下縣。”那麼，問題來了，以吳越之盛，難道就沒有夠份量的世家自己起兵嗎？