大漢初平三年，十一月一日，申時，荊州，南陽郡的郡治，宛城。荊州軍攻城甚急。
《說文解字》有雲：“宛，屈草自履也，從宀、夗聲。”，其義為“四方高中央下”。屈草是一種草，也是一種草藥，莖直立，帶紫紅色，有縱棱，多分枝，被短柔毛。做草藥時，喚作掌葉蓼，有止血、清熱的功效，味苦微寒，常常生長在山穀濕地，見於《神農本草經》。“屈草自覆”指的便是芳草遍地，植被茂盛，就好似遍地都被柔軟的屈草所覆蓋一般。
宛地，指的是一片“四方高中央下”的盆地，土地肥沃。宛地之名，其來有自。
堯曾戰於丹水之浦以服南蠻，舜帝封其子於南陽。有夏之時，大禹以南陽境內的鄧州為都城，商周之時，為申、鄧、謝諸國之地。南陽位於周都之南，曾被稱為“周南之土”，周天子封申、呂、謝、酈、蓼、曾、鄀、許諸國在此。一時之間，“周南之土”遂成肥土。
《詩經·國風》之中，有周南十一篇，以關雎為首，這“周南”指的便是“周南之土”。周武王滅商之後，地域廣大，成王之時，周召共和，遂以周公姬旦和召公姬奭分陝而治，陝縣，便是本朝的弘農郡陝縣。“召公既相宅，周公往營成周。”周公居東都洛邑，也就是洛陽，陝縣以東，皆為周公治下。“周南”指的便是洛陽以南直到江漢一帶的廣袤區域。
春秋初期，周室衰落，諸侯爭霸，南方的楚國趁機崛起，逐漸向北蠶食，吞並了漢水流域諸國。呂、申兩國為楚文王所滅，楚王見此地既有沃野千裏，又有江河舟船之便，足以作為問鼎中原的前進基地，遂在此處設置宛邑。自此，世間遂有宛邑之名，遷延後代，則為宛城、宛縣、宛州。春秋戰國時期，南陽為天下八大都會之一，鑄銅、冶鐵、蠶絲、商業發達。
戰國後期，南陽為秦所據，秦昭王三十五年，初設南陽郡。始皇帝統一六國之後，“遷不軌之民於南陽”，所謂的“不軌之民”，就是六國富豪、商人和手工業者。如此一來，南陽郡既有錢又有人，還有先進技術，工商業從此便飛速發展了，逐漸成為天下的冶鐵中心。
高帝定鼎建國之後，沿襲秦製，仍為南陽郡，轄區擴大到熊耳山以南和大湖山以北。南陽郡的經濟文化遂為鼎盛，南陽水利與關中鄭國渠、成都都江堰齊名，被稱為天下三大糧倉之一。武帝之時，鹽鐵專賣，全國設工官九處，鐵官四十六初，而南陽工官、鐵官皆有。
王莽篡漢之後，光武帝在南陽起兵，成就帝業，南陽遂被稱為“帝鄉”。十常侍之亂時，南陽郡人口二百四十萬，幾乎抵得上幾個幽州了。光武帝麾下的雲台二十八將，泰半出自南陽，兩百年來，繁衍蔓延，詩書傳家，已成一時之盛。南陽郡的實力，已然勝過小州多矣。
方今之世，漢室傾頹，天下分崩，諸侯蜂起，四世三公的袁家，自然以南陽郡為根本，絕對不能讓他人染指。故爾，袁公路以嫡子的身份，獨霸南陽，就連他的兄長袁本初，也不得不遠走冀州。可惜袁公路為人驕恣，不得人心，搞得南陽郡天怒人怨，才不得不遠走揚州。
南陽郡屬於荊襄九郡之一，劉表劉景升是南陽郡正牌兒的大上司，早就想將南陽郡納入麾下了。一見袁公路跑路，立刻便派遣蔡瑁率軍北上，奪回南陽郡。不想大司馬另辟蹊徑，王司徒督師南陽，西涼精騎一出馬，打得蔡瑁大敗虧輸落荒而逃，就連襄陽城都差點兒丟了。
一聽到西涼諸將舉兵作亂，大掠南陽，誅滅世家大族百餘家，轉瞬之間，又被張濟、張繡叔侄所敗，舉兵東逃了，荊州的有識之士立刻就大喜過望了。荊州的政治，其實是蔡蒯龐黃四大世家擁護劉表，利益均沾，以成共治之局。如今南陽無主，蔡蒯龐黃豈有無視之理？
頃刻之間，軍師將軍、南陽太守蔡瑁、荊州治中蒯越、南郡太守蒯良、江夏太守黃祖四個人立刻便立即出府，聯袂去襄陽城裏的州牧府邸去見劉表了。“州牧，此蒼天以南陽郡賜將軍也！天賜之地，若是不提兵取之，必遭天譴也！”軍師將軍蔡瑁蔡德珪慷慨激昂地說道。
蔡瑁的二姐嫁給了劉表作為繼室，雖然是繼室，在禮法上卻是如假包換的嫡妻。如此一來，蔡瑁便是劉表的嫡親小舅子了，他的地位，就仿佛和大漢京師洛陽城裏嚴寬嚴國舅一般，照例是可以隨便說話不用打腹稿兒的。再者說來，蔡瑁是南陽太守，他自然是最為急切的。