本朝的官員，有中都官和郡國官之分，凡在京師的，都屬於中都官，凡在外郡和諸侯王國的，都算郡國官。除此之外，屬於邊郡的武職及西域的官員都算是邊官。中都官、郡國官和邊官可以互相轉調，中都官、郡國官的分別隻在職務上，權力是大致相同的。譬如，同為一郡首長，在郡是太守，在諸侯國則為國相，在長安，則為京兆尹，在洛陽，則為河南尹。
大漢的京師洛陽城中，中都官又有內朝、外朝之分。大致的區別是，大司馬，左右前後將軍，侍中，常侍，散騎，諸吏，為內朝，丞相以下至六百石為外朝。之所以分為內朝和外朝，其中自然是有原因的。究其實際，是肇始於處理軍事，到了武帝之時，遂成定製。
本朝的天下，是天子一人之天下，天下大事，皆由天子一言而決。高帝立國之後，確立的政治體製是君相共治，天子高高在上，掌握最高權力，而天下諸事，則由丞相措置。丞相之下，自有九卿和郡國官吏。可是，這隻是措置尋常政事而已，真正的國家大計，卻另外有人替天子籌劃，等到國家大計決定好了，再來交給丞相照辦。如此一來，便有了內外朝之分。
本朝的政治，是以武帝為轉折點的，武帝奮四世之餘烈，北征南伐，開創了一代盛世。其間，對政治製度的改革良多，內朝外朝的分別，便是在武帝時代形成的。在漢的前一代，秦的宰相是掌實權的。秦始皇帝雖然權石量書，親理庶政，但綜天下的政治的，還是丞相。趙高在二世時當政，本為特例，但因為丞相綜理政務，所以他還要加上一個“中丞相”的名義。本朝立國之初，高帝承襲秦製，將天下的政事盡皆委托給蕭何掌管，以丞相總領百僚。
丞相總領外朝，措置天下政事，而內朝的官員，則為天子籌劃軍國大計。
《漢書百官表》雲：侍中，左右曹，諸吏，散騎，中常侍，皆加官。所加或列侯，將軍，卿大夫，將，都尉，尚書，太醫，太官令，至郎中。亡員，多至數十人。侍中，中常侍得入禁中。諸曹受尚書事。諸吏得舉法。散騎騎並乘輿車。給事中亦加官，所加或博士，議郎，掌顧問應對，位次中常侍。中黃門有給事黃門，位從將大夫，皆秦製。
內朝的官員，大致可分為四類：其一，得入禁中的，有侍中和中常侍。其二，天子的親近執事之官，有左右曹和散騎。其三，掌顧問應對的，有給事中。以上這三類人，都是天子的近臣，並且多是加官的。除此之外，不是加官，本職就是天子的近臣的，便是尚書一職。
這四類人，皆是天子近臣，因為接近天子，得以逐漸侵奪宰相之權，遂成內朝之製。
在天子近臣之中，侍中是最為貴顯的。一日之中，除了遊宴後宮以外，侍中都是隨侍在天子身邊的。即便是遠出京師，巡行郡國，天子也會從侍中之中，揀選見聞廣博、說話風趣幽默的，以備隨時顧問。朝會之時，侍中也要接受詔令，質問公卿，亦或是傳達天子詔令。
故爾，在本朝的政治體製之中，侍中的地位極其重要，一向有“內相”、“隱相”之稱。侍中的選任也頗為嚴格，必須是和天子有特殊關係的人風能勝任。前漢之時，侍中通常是由天子的舊友、外戚、佞幸、文學侍從之臣、材武之士、功臣子弟，重臣及儒臣這七類人擔任。光武中興之後，整肅內朝，凡佞幸、材武以及文學侍從，都不再為侍中，隻有外戚、功臣子弟和重臣及儒臣三類了。侍中一職，從此便由親而尊了，其目的便是便是親侍左右谘詢大事。
除了宦官以外，除非天子有詔召見，其他官員是不能進入宮禁之中的，然而，侍中卻是特例，可以隨時出入宮禁。本朝的天子，除了無為而治的君主以外，武帝、光武、明帝、章帝諸帝，以及王莽之時，都是宦官不以得誌的時代。究其原因，就是天子親近侍中的緣故。
無論天子如何聰慧，總是要和臣子計議軍國大計，措置疑難事件的。重臣元老們麵見天子之時，往往極其鄭重，不能事事商量，再者說來，有些事情是不方便拿出來和他們商量的，和近臣計議倒是正好。事權便落到了近臣之手。近臣之中若無士人，天子便要問計於宦者了。