宋成公因先君宋襄公為楚所辱而耿耿於懷，叛楚即晉，意在以晉製楚。是年冬，子玉、子西引兵東征，號稱伐宋，其實主要目的在於伐齊。楚師把宋國的緡邑(在今山東金鄉)包圍了幾天，讓宋人明白楚師隨時都可能打進宋國去，就移師伐齊了。對齊，楚是有一筆政治籌碼在手中的。先是，齊桓公死，諸子爭立，衛姬所生公子無虧被害，鄭姬所生公子昭繼位為孝公。其餘七位公子都逃到了楚國，楚國把他們都封為上大夫。這七位公子中，最有希望取代公子昭的是齊桓公寵姬宋華子所生的公子雍。子玉攜公子雍隨軍東征，在攻克齊國的穀邑(在今山東東阿)之後，把公子雍安置在那裏，派申公叔侯戍守在那裏，自己和子西則班師回國了。這樣在一個遙遠的地方扶植一個傀儡政權，維持一支衛戍部隊，在中國曆史上還不曾有過。楚人敢這樣做，一則是因為他們有遙控飛地的經驗，當初熊渠封三子俱為王，就是開辟了三塊飛地；二則是因為他們確信當時天下莫強於楚，深知齊人無力把這塊飛地吃掉。果然，齊人對穀邑莫如之何。
子玉是一位使敵人敬畏的將才，治軍頗嚴，但苛於枝節而忽於根本。公元前633年———成王三十九年，秋，為了伐宋，成王先派前任令尹子文閱兵於睽，又派現職令尹子玉閱兵於。子文閱兵，隻用了一個早晨，沒有懲罰一名士卒。子玉閱兵，用了一整天，用鞭子責打了七名士卒，用長箭刺穿了三名士卒的耳朵。一些老臣向子文道賀，說他薦舉子玉為令尹是知人善任。子文也高興，向子玉敬酒。即蘧，是邑名，其地應在澨附近，今湖北京山西近漢水處。賈還年輕，遇上在自己家族的封地舉行閱兵大典，也去觀禮。事後賈不僅不向子文道賀，還說子玉既不適於治民，也不善於用兵，如帶兵超過300乘，非打敗仗不可。按，當時每乘戰車配屬的士卒多少不等，車上的甲士和車後的徒卒合計，至多75人。300乘戰車配屬的士卒，至多22500人。偌大一個楚國的令尹，充其量隻能指揮這個數目的軍隊，國人道憂尚恐不及，何遑道賀？這或是初生之犢的賈容或喜作狂言，但少年賈對子玉的評論乃不幸而言中。是年冬，成王以楚、陳、蔡、鄭、許五國聯軍包圍宋都，由此引發了一場大戰———晉楚城濮之戰。
（第五節晉楚城濮之戰
晉國自從文公即位，漸有起色。文公和他的謀士曾周遊列國，熟知國間形勢。這時晉國的財力和兵力還不如楚國，但文公和他的謀士已萌發了爭霸的雄心。公元前633年冬，楚、陳、蔡、鄭、許伐宋，宋向晉求援，晉文公與群臣商議對策。
據《左傳·僖公二十七年》所記，大夫先軫說：“報施，救患，取威，定霸，於是乎在矣。”“報施”，是報宋襄公曾厚贈重耳之恩；“救患”，是解宋都之圍；至於“取威”和“定霸”，則是要用打敗楚國的偉績來確立晉國的霸業。大夫狐偃主張攻打曹、衛，因為曹剛成為楚國的附庸，衛和楚則是姻親，曹、衛若被圍，楚必往救，則宋圍可解，而齊患可紓。先軫是少壯派的健將，一味主戰；狐偃是元老派的重臣，細心求穩。他們的意見有出入，但不是對立的。晉文公接受了他們的意見，把狐偃的意見作為第一階段的方案，把先軫的意見作為第二階段的方案。
決策既定，晉國立即擴軍備戰。原來隻有兩軍，這時增編一軍，共有中、上、下三軍，以中軍將老臣郤縠為元帥。
其明年為公元前632年———晉文公五年、楚成王四十年。春正月，晉師南渡黃河，先侵曹(都於今山東定陶)，後伐衛(都於今河南滑縣)。二月，郤縠病死，先軫受命將中軍，為元帥。晉文公與齊昭公會於衛境，共謀救宋抗楚。魯公子買率兵救衛，衛人多不願親魯從楚，衛成公詐殺公子買，對楚人卻說魯師不曾來救。三月，晉師經過慘烈的戰鬥，攻破了曹都。楚仍攻宋不止，宋向晉告急。晉文公舉棋不定，召集將佐商議，問道，寡人想同楚國打一仗，可是齊、秦兩國未必肯幫助我們，我們該怎麼辦才好？先軫說，可以讓齊、秦兩國怨恨楚國，辦法是讓宋人假裝不向晉國求救，而以厚賂求齊、秦兩國向楚國說情，我們則把曹、衛兩國的土地割一些給宋國。楚國一定拒絕齊、秦兩國的斡旋，這樣，齊、秦兩國就會同我們一起去打楚國了。晉文公從其計，當即宣布把曹、衛兩國的土地割一些給宋國。
成王聞訊，決定撤軍。自己先回申縣去，同時派出使者，命令戍守穀邑的申公叔侯以及正在圍攻宋都的子玉都領兵回國。成王特意讓使者引《軍誌》的三句話轉告子玉：第一句話是“允當則歸”，第二句話是“知難而退”，第三句話是“有德不可敵”。