《戰國策·西周策》記遊騰說：“桓公伐蔡也，號言伐楚，其實襲蔡。”伐楚以伸張正義是假，伐蔡以發泄私憤是真。果然，聯軍侵入蔡國，蔡人逃散，齊桓公心滿意足了，這才移師到蔡國西麵的陘山(在今河南郾城東南)。陘山在方城東，是楚師出方城入中原的必經之地。管仲是聰明的，假如八國聯軍徑直攻進方城去，可能凶多吉少，不如頓兵方城外，以覘楚人動靜。
這時的楚成王，已能親理國政、自作主張了。據《左傳·僖公四年》所記，他派使者去對齊桓公說：“君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也，不虞君之涉吾地也，何故？”這話，顯示了楚人的強硬態度和幽默氣質。北海、南海的“海”，並非實在的水域，隻是極言其遠罷了。當時陘山尚未正式納入某國的版圖，誰也不管，誰也能去，但楚使的話卻把它當做楚國的領地了。管仲胸有成竹，他代表齊桓公說：“昔召康公命我先君大公曰：‘五侯九伯，女(汝)實征之，以夾輔周室。’賜我先君履，東至於海，西至於河，南至於穆陵，北至於無棣。”這一番開場白是管仲立論之本，追述往事，援引故典，雖則擺出挾天子以令諸侯的架勢，卻是堂堂正正，無懈可擊。“履”是活動的範圍，非指統治地域。“海”與“河”是一清二楚的，“穆陵”與“無棣”就很難指實了。一說，穆陵在今河南光山與湖北麻城之間，無棣在今河北北部。無論如何，穆陵更在陘山以南。接著，管仲反答為問：“爾貢苞茅不入，王祭不共，無以縮酒，寡人是征。昭王南征而不複，寡人是問。”一共隻有這麼兩個拚湊出來的罪名，若非小題大做，便是捕風提影，然而都與周天子有關，似乎非同小可，足見管仲其人善於羅織。對於這樣兩個罪名，楚使承認一個，否認一個；承認得痛快，否認得巧妙。所承認的，是應該貢苞茅給周天子；所否認的，是與周昭王之死有牽連。管仲再也沒有什麼可以數落楚國的了，既然尊王攘夷的名義已經用上，蔡國已經受到懲罰，楚國已經有認錯的表示，那就適可而止，於是決定同楚國會盟。
八國聯軍為了表示會盟的誠意，朝東北方向後撤了一天或兩天的路程，移駐召陵(在今河南郾城縣東)。這時，楚師已出方城，以備不測。元帥為屈完，他代表楚成王參與會盟。
齊桓公把聯軍擺弄得整整齊齊，然後同屈完一起乘車閱兵。起初，齊桓公的話很友好，屈完的話很謙虛。可是，齊桓公接著說：
“以此眾戰，誰能禦之？以此攻城，何城不克？”這是露骨地炫耀武力。屈完毫不示弱，他說：“君若以德綏諸侯，誰敢不服？君若以力，楚國方城以為城，漢水以為池，雖眾，無所用之。”屈完義正辭嚴，齊桓公無可奈何。
“漢水以為池”，是把不是護城河的水當做護城河；“方城以為城”，是把不是城的山當做城。楚國的軍事思想注重外線作戰，對於內線作戰則能依托國土的遼闊和人民的眾多，這是很有特色的。
召陵之會無失敗者可言，倒過來說也是對的，無勝利者可言。
齊人所留下的，其實隻有虛名和笑柄。
作為諸侯之一，楚君必須承諾對周天子應負的義務，陽奉陰違是可以的，說得多、做得少是可以的，拒不認賬卻萬萬使不得。楚國所要貢納給周天子的，據《左傳》隻有苞茅，據《國語·齊語》
和《管子·王言》還有絲，《史記·楚世家》則含混其辭說是“賦”。
無論如何，苞茅和絲加在一起也隻是象征性的。天子也罷，諸侯也罷，都需要這象征性。豈但如此，當時的曆史進步也需要這象征性。
召陵之會揭開了齊楚爭霸的序幕。
其明年，令尹子文滅弦。弦是姬姓小國，故址在今河南潢川西北。同年，周惠王對齊、魯兩國嘖有煩言，要鄭國靠攏晉、楚兩國，這對以尊王攘夷為號召的齊國是辛辣的諷刺。齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹諸國之君會於衛邑首止，鄭君中途逃歸，沒有與盟。
再明年，齊以六國聯軍伐鄭，這是對鄭逃首止之盟的懲罰。楚師出方城，圍許救鄭。公元前353年的桂陵之戰，齊師圍魏救趙，創立了輝煌的戰例。其實，這樣圍甲救乙的戰略，在301年以前楚師圍許救鄭這個戰例中已經成熟了。許為薑姓，是齊的盟國，在鄭楚之間。楚師包圍了許都，六國聯軍棄鄭而救許。楚師稍退，六國聯軍全撤。許僖公見楚師仍在方城外，旦夕可至，憂懼不已，央求蔡穆侯帶他到武城(在今河南南陽北)去朝見楚成王。許僖公雙手反縛，口銜璧，許國的大夫穿著孝服，許國的士抬著棺材，以請死罪。少不更事的成王沒有見過這等場麵，便問身邊的大夫逢伯如何對待才得體。逢伯說，微子啟向周武王投降就是這樣的，周武王親自給微子啟鬆綁，接受微子啟獻的璧，讓人把棺材燒掉，待微子啟以禮，使微子啟複職。成王心中有數了，依樣畫葫蘆地表演了一通，大大方方地讓許僖公回國複位。此役是成王第一次親將，也是他第一次同中原諸侯周旋。成王圍許救鄭，實現了不戰而屈人之兵的兵家上算。