再說勉城縣衙後身這條興平街，自從鹽使老爺被拘押後，他家的院子始終大門緊閉，偶爾有仆人出入，也是挑那晨昏人少的時候。
這一日晌午剛過，蘭兮正服侍她媽媽吃藥。鹽使夫人坐在東廂房南窗下的炕上，穿著絳紫色半新不舊的家常衣服，頭上隻包了塊帕子，有幾綹花白頭發耷拉在臉頰旁，眼神倦怠，無力的倚著個靠枕。
自從她老爺被拘，先時還呼天搶地怨天尤人，行動便落淚，又總絮絮叨念那鹽使不該放著京官不做，偏跑來此處，每日長籲短歎。後又添了些症候，直說自己心慌頭痛，渾身酸軟，從此便不下地，每日隻在炕上歪著，凡飲食茶水全要送到炕上來用。漸漸也不理事，到把家口事務全推在蘭兮身上。
此時蘭兮一勺勺將湯藥送進她母親口裏，鹽使夫人不自在，懶懶的抬手推過藥碗，道：“這藥實在是太苦了，且撂下吧。”
蘭兮陪笑道：“這是延會師傅親自擬的方子，對媽媽夜夢驚厥和頭風大有好處。這才喝了四天，我看媽媽昨夜睡得就比前些時候安穩。”
她媽媽搖搖頭，微閉雙目道：“我這毛病哪裏是藥力所能控的。就是白天，我常覺心裏發冷，背後生風，看見你父親麻衣鐐銬，赤足披發的樣子。”
蘭兮趕緊安慰她媽媽：“媽是思慮太深了，父親的事原也不是什麼大事，又有姨丈在朝中斡旋，終究會沒事的。況現下諸事都需媽媽拿主意，求媽不要過度悲傷，不然，萬一傷了身體，豈不讓我和元慎更感惶恐。”
“我一個婦道人家，既沒見識，又少曆練，能有什麼主意，不過是挨一日算一日罷了。至於那些家事雜物你忖度著辦就是了。”她話雖然這麼說，可到底還是坐起身來，拿起炕幾上的藥碗盡喝了下去。
又懨懨的問蘭兮：“給你姨媽的信寄出多久了，怎麼還沒有音訊？”
“算來也有半個多月了，我估摸著也就這兩天姨媽派來的人也就到了。”停一停又道：“過兩日就是清明了，一應香燭供奉，紙紮經幡都尚未準備下，雖說爹爹不在，但祭祖的事也不能丟開手，媽給個主意，咱們是在家裏祭奠還是往廟裏去？”
她媽媽依舊閉著眼，嘴裏有氣無力：“你看著吩咐下人們去辦吧，如今這光景，還去什麼廟裏，沒得讓人看笑話。”
蘭兮隻好親自指派家人采買祭奠用的供果經幡等物。吩咐完正要回上房，卻看見從前邊跑進個人來，嘴裏嚷道：“外邊有兩個人說是從京裏來的，還說是咱們太太的親戚。”
鹽使夫人本來倚著枕頭假寐，聽見這話，謔的一下直坐起來，嘴裏喋喋道：“必是我那姐姐派的人來了，我就知道，一奶同胞，她總不至眼見著我受苦。快快，趕緊讓到西屋，於媽，看茶。”又上下打量了一下自己，道：“我這樣也不好見人，晴雪，趕緊給我拿那套石青三鑲的洋綢衣服，”又忙不迭大叫：“於媽，於媽，倒茶的事便宜讓誰做就是了，你快給我梳頭。”