高句麗。早在公元前108年，漢武帝即在東北鬆遼平原和朝鮮半島設立四郡，由中央直接管轄，其中的玄菟郡首縣高句麗縣，為高句麗族聚居之地。到了漢元帝建昭二年（公元前37年），扶餘國的王子朱蒙為了逃避宮廷內部的血腥鬥爭，全身遠害，逃離扶餘國南下，曆經艱難險阻，終於選定了桓仁的五女山，作為山寨，始建城郭。立國伊始，尚稱卒本扶餘，經過十餘年的殺伐征戰，並吞了沸流等小國，逐漸確立了盟主地位，使國家不斷地強盛；到了他的兒子類利嗣位，於公元14年占領了高句麗故地之後，才易名為高句麗國。為頌揚父王建國的豐功偉烈，晉封朱蒙為始祖東明聖王。隨著形勢的發展變化，四十年後，高句麗將都城遷往吉林輯安（今集安）。
十六國北朝之際，慕容鮮卑以龍城（今朝陽）為都建立了“三燕”。其中的後燕，有一位被稱作“蘭妃”的女子，頗富傳奇色彩。
慕容垂建立後燕國，南北奔逐，長年在外，後兵敗身死，太子慕容寶逃回龍城，為其兒女親家、鮮卑貴族蘭汗所殺。寶子慕容盛急回龍城奔喪，卻被嶽父蘭汗拒之門外。女兒蘭氏，對丈夫一往情深，便不停地在父親麵前哭訴、講情，終於使父親心軟，丈夫得以順利進城，並被蘭汗封為侍中。
但慕容盛始終懷恨在心，暗中策劃討伐蘭汗。他的圖謀為蘭汗之子蘭穆察知，遂勸父親盡早除之。蘭氏對丈夫一向癡心相愛，得知這一信息後，心地善良的她，不相信丈夫會有危害父親的圖謀，反認為是哥哥蓄意誣陷；於是，勸慕容盛裝病，以此穩住蘭氏父子；然後又向母親乙氏乞求援救。乙氏心疼女兒、女婿，便反複向丈夫哭訴，從而使慕容盛避免了一場殺身之禍。
誰知，癡心女子遇見了負心漢—慕容盛對蘭氏竟然毫無感情，隻不過虛與委蛇，在關鍵時刻利用一下；不久後，即趁蘭汗父子喝得酩酊大醉，將其全部殺戮。慕容盛稱帝後，又想殺掉妻子蘭氏，多虧其嫂丁氏慷慨陳詞，仗義解勸，蘭氏才免除一死，但終因嶽父蘭汗之故，不肯立她為皇後，所以，通常隻稱之為蘭妃。未出三年，慕容盛即被殺，不久後燕也滅亡了。由於史書失載，後人不知這個重情重義的女子歸宿如何。
隋唐兩代，都曾在遼東發生過同高句麗的戰爭，至今，蓋州、海城、鳳城一帶留下了大量戰爭遺跡。隋煬帝曾揮師遼陽，有《紀遼東》詩二首；唐太宗貞觀十九年親征遼東，攻下遼陽後，寫了《遼城望月》、《傷遼東戰亡》等詩文。
遼代，遼寧以遼陽為中心；但由於耶律倍的關係，北鎮（閭山）受到特殊關注。對於這座名山，契丹人似乎葆有一種先驗的特殊的情感。公元十世紀之初，醫巫閭山即已顯現其鮮明的區位優勢，它是經略東北、聯結漠邊、溝通海外、雄視中原的戰略要地。加之物產豐富，文化發達，遼王朝視之為揮師南進、與北宋王朝爭衡的可靠後方和理想跳板。至今，在閭山上下方圓幾十公裏的範圍內，仍然遍布著許多遼王朝的曆史文化遺存。就中以埋葬耶律倍的顯陵最為重要。遼代帝王的陵墓群，位於閭山腳下、距城十公裏的龍崗村。以顯陵和乾陵為主陵，另有十三座袝陵。顯陵為耶律倍終古長眠之地；袝於顯陵的有耶律倍的長子、遼朝第三代皇帝遼世宗，及其三弟平王耶律隆先、四弟晉王耶律道隱。乾陵葬有耶律倍的孫子景宗皇帝及其妻子蕭綽—即攝政二十七年，卓有建樹，在中國曆史上具有重大影響的傑出的女政治家承天皇太後。袝於乾陵的有景宗的子孫耶律隆慶、耶律宗政、耶律宗允等多人。遼代著名政治家、宰相耶律隆運（漢名韓德讓）和後來做了金人俘虜的遼朝末代皇帝耶律延禧，也都葬於此。就這樣，自創國之初以迄呼喚改革的中葉，直至晚歲播遷，契丹皇族特別是耶律倍一支，與醫巫閭山膠葛重重，曆時長達二百年之久。
閭山自東北逶迤西南，綿延百裏。其地為塞外草原文明與農耕文明，遊牧民族文化同漢族封建文化交融互彙的結合帶，也是儒學與佛、道、薩滿各教激蕩、糅合的角鬥場。如果說，“整個內蒙是古代遊牧民族的曆史舞台”，呼倫貝爾草原“是他們的武庫、糧倉和練兵場”，（著名曆史學家翦伯讚語）那麼，醫巫閭山一線則是他們研習中原文化、接受華風洗禮的大課堂。
遼海地區也是金代女真族的統治區域，海陵王被殺後，金世宗登極就在遼陽。
蒙古族。元朝統治者為了管轄東北地區的各民族，在東北地區建立了行省製度，以統治整個東北地區。開始時在遼寧設立東京行省，省治最初設在遼陽，後遷往鹹平府（今開原老城），後來又以懿州（今阜新蒙古族自治縣塔營子鄉）作為省治。東京行省後改為遼陽行省，其下轄七路一府，並且始設沈陽路。
後金崛起於遼東，爾後的明清戰事，整個集中在這裏，這裏成了清朝的龍興之地。從費阿拉、赫圖阿拉到界凡城、薩爾滸，再到遼陽、沈陽，然後進關，統一中國。要研究清代和滿族曆史特別是清前史，遼寧是絕對繞不開的。
遼寧有三個城市建過都，朝陽、遼陽、沈陽。兩句詩：“九月寒砧催木葉，十年征戍憶遼陽”；“南國佳人多塞北，中原名士半遼陽”。
三
那年我到德國，參加法蘭克福國際書展，貝塔斯曼圖書出版公司老總看到我的英譯本《北方鄉夢》，希望我詳細地介紹一下遼寧古今的情況。我說，在舊時代，人們一般地都說，東北地區有“三種人”：土匪軍閥多、開國帝王多、流放文人多。這是事實，但並不止此。單講遼寧一個省內，同這裏有關係的（或在這裏出生，或祖籍在此，或曾長期居留，或參與了重大事件的）古代名人，我可以開列一個長長的大名單。當時我沒按順序，未加分類，隨想隨說，就曾提到曹雪芹、納蘭性德、曹寅、程偉元、高鶚、尹湛納希、耶律倍、努爾哈赤、皇太極、莊妃、王爾烈、函可、伯夷、叔齊、丁令威、管寧、公孫度、公孫淵、朱蒙、慕容家族、薛仁貴、安祿山、史思明、蕭太後、蕭觀音、王庭筠、範文程、李成梁、李滿柱、尚可喜、於成龍、毛文龍、張作霖與張學良父子、關向應、盛世才、燕太子丹、秦開、完顏雍、耶律楚材、左良玉、袁崇煥、吳三桂、陳夢雷、蕭軍、端木蕻良等五六十人，沈陽學者初國卿主編的《遼海名人詞典》收入兩千五百二十三人。
那麼，為什麼給人感覺好像沒有幾個呢？
一是由於沒有進入通俗文藝和現代媒體，像小說、戲劇、影視、評書、鼓詞、繪畫、傳說等，所以流傳不廣，未能家弦戶誦，深入人心。實際上，他們許多人的曆史地位、社會影響，還是相當大的。
二是受正統史觀影響，所謂“夷狄之有君，不如諸夏之無也”，少數民族曆史文化，向來不受重視。現在，說起趙匡胤、武則天，幾乎無人不曉；而努爾哈赤、契丹蕭太後的功業，絕不比他們差，在南方知道的卻不多。
三是由於開發較晚，交通阻塞，古代的中原文人沒有涉足，留下的詩文很少。有的倒是：“馬後桃花馬前雪，叫人爭得不回頭。”而武將很多，卻不寫詩文。但是，隋煬帝、唐太宗可都留下了詩篇，寫得深刻感人。
四是契丹文、女真文、蒙古文、滿文，雖有記載，但識別不易，傳播受到限製。
五是現當代，東北三省本應聯合起來搞一些係統的文史研究，但就是沒有張羅。
這裏要說兩句話：第一句話，承認我們的文化積澱、文化底蘊、文化土層，確實沒有京津滬、江南地區那樣深厚；第二句話，深淺是比較而言，絕對不能認為我們沒有，或者說很差，甚至一片空白。既然不是空白，那我們就應該深入發掘，仔細地研究。