他以身作則，終日勤於吏職，常對人講：“大禹聖者，乃惜寸陰，至於眾人，當惜分陰，豈可逸遊荒醉，生無益於時，死無聞於後，是自棄也！”他曾在邊遠的廣州任職十年，這裏受戰亂影響較小，境內較為安定，衙署閑居，他便早早起來，把一百塊磚從室內搬到院中，晚上再把這些磚一一搬回屋裏。對他的做法，多人不解，他說：“吾方致力中原，過爾優逸，恐不堪事。”原來，他怕生活過於安逸，養成怠惰習慣，從而喪失鬥誌，難以擔承重任。人們聽了，無不感佩。
陶侃之所以能夠達到這種精神境界，完全得力於優良的母教。他家境貧寒，父親早世，母親湛氏悉心教導他。史書上記載了她的三個動人故事：
一是“截發筵賓”，事見南朝劉義慶的《世說新語 賢媛》。同郡好友範逵等數人，途經陶侃的家鄉新淦，正趕上冰雪封道，而且天色將晚，便到陶侃家裏來投宿。可是，家中貧困至極，空空如也，著實沒有招待客人的條件。正在陶侃為難之際，母親過來說：“你且出外留客，由我來想辦法。家中雖然貧寒，但做人不可失禮。”無錢買米，母親便趁客人們閑坐交談之際，毫不猶豫地拿出剪刀將長發剪下，出門賣與鄰人，換回了糧米酒菜；沒有燒柴，劈了屋角的邊柱，聊供薪火；又把墊在床上的草席扯出、切碎，權做客人的馬草。整個接待非常周到。範逵等一行感其厚意，至洛陽，相與傳為美談。人們都說：“沒有這樣的好母親，不可能教育出來陶侃這樣的優秀人才！”陶侃為官以後，始終保持著“恭而好禮”，熱誠待客的優良作風。
二是用三件土物餞行。陶侃博覽群書，精通兵法，後來由太守範逵舉薦當了縣令。赴任之際，母親把兒子叫到跟前，語重心長地說：“為娘拿不出什麼東西為你餞行，就送你三件土物吧。”到了官府之後，陶侃打開包袱一看，裏麵包著一塊坯土，一隻土碗和一方白色土布。他先是一怔，過了一會兒，才慢慢領悟到母親的用意。原來一塊坯土是教導兒子永記家鄉故土；一隻土碗，是教導兒子不要貪戀榮華富貴，要保持自家本色；一方白色土布，則是教導兒子為官要盡心恤民，廉潔自奉，清清白白，永不變色。母親的箴告，深深打動了陶侃的心。後來，陶侃在仕途上果如母親所望，正直為人，清白做官。
三是退回醃魚。陶侃在海陽做縣吏的時候，恰好監管漁業。生性孝順的他，念及一生貧居鄉間的慈母，心中總覺歉然不安。有一次，趁下屬出差順路之便，囑托他帶了一壇醃魚送交母親。誰知幾天過後，母親卻將這一壇魚原封不動地退了回來，並在信中寫道：“爾為吏，以官物遺我，非唯不能益吾，乃以增吾憂矣。”陶侃收到母親退回的魚和回信，大為震動，愧疚萬分。他決心遵循母親的教導，清貞自守，廉潔為官。
後人讚曰：“世之為母者，如湛氏之能教其子，則國何患無人材之用？而天下之用惡有不理哉？”
三
古代“四大賢母”中，宋代占了兩位：著名文學家歐陽修的母親鄭氏和著名軍事家嶽飛的母親姚氏。兩位賢母為中華民族培養出一文一武蓋世英才，功莫大焉。
歐母的事跡見於歐陽修寫的《瀧崗阡表》，裏麵說（大意）：
我（歐陽修）四歲就失去父親，母親立誓守節，家境貧苦，在生活上自食其力；邊撫養邊教育，使我能健康成長。母親經常告誡我說：“汝父為官清廉，而且愛好施舍，喜歡結交朋友。他的俸祿雖少，但常不使有餘，說，不要因此成為我的牽累！所以到他死時，沒有留下一間屋、一壟地，供我們賴以為生。那麼，我憑恃什麼能夠苦守呢？ 汝父歲時祭祀，必定流淚，說，‘死後祭祀再豐厚，也不及生前菲薄的奉養。’有時喝點酒，吃點肉，也要落淚，說，‘從前生活困苦，現在多有贏餘，可惜來不及奉養雙親了。’你父親做官時，夜裏披閱公文，一再停筆歎氣。我問他為什麼？他說，‘這是一樁死刑案件，我想為他尋找一線生機，可是沒找到。’他進一步解釋：‘經過找，沒找到，這樣，被判死刑的人和我就都沒有遺憾了。即使是這麼找，有時還會出現錯判呢！’你父親還囑咐我，要把這番話告訴你。他真是心地仁厚之人。這就是我確信汝父必有好的後代的依據。你好好努力吧！奉養父母不一定要豐厚，主要在於孝順；做好事雖然不能及於萬物，但隻要能夠心存仁道就行了。”
母親為人，恭敬、節儉、仁慈，而且，堅守禮法。從家庭貧窮的時候起，她就以儉約治家，以後家境豐裕了，也總是不讓開支超過原先的用度。她說：“我兒子不能苟合於世，不可能大富大貴，這樣做，是為了他日後能夠度過患難啊！”
後來，我曾被降職到夷陵縣，她老人家照例有說有笑，像往常一樣，還對我說：“你家本來就窮苦，我處在這種環境已經習以為常了。你能夠安於這種處境，我也就放心了。”
史載，歐陽修的母親病逝，清江知縣李觀曾寫祭文一篇，全文僅二十字，堪稱古代祭文簡短之最：“昔孟軻亞聖，母之教也。今有子如軻，雖死何憾。尚饗！”祭文指出，歐陽修一生的成就，得自母教，並把歐陽修比作孟子，而把歐母比作孟母，這真是最高最美的讚譽。
嶽母的事跡傳播極廣，她的聲望等同於孟母。其中最著名的就是在兒子背部刺上“精忠報國”四字，在國家危亡之際，勵子從戎，盡忠報國。故事始見於清乾隆年間《說嶽全傳》；此前，嶽飛背上刺字一事，在元人所編的《宋史》本傳中也有記述，但未載明究是何人所刺：“初命何鑄鞠之，飛裂裳，以背示鑄，有‘盡忠報國’四字深入膚理。”明成化年間成書的《精忠記》，嘉靖年間的《武穆精忠傳》，明朝末年的《精忠旗傳奇》，也都有關於嶽飛背部刺字的記載。