於是，越王開始在全國海選美女，遠近聞名的大美女自然被選中。在海選的過程中，出現了一段小插曲，此事後來還成了文學典故。當時，海選過程中，西施力壓眾人，成功名列榜首，成為越國“第一枝花”。被選上之後，西施很快就被送往越國首都進行訓練。
在進京途中，西施之美驚煞眾人，他們爭相圍觀，造成交通堵塞，車輛寸步難行。護送西施的越國相國範蠡，見此盛況，便將計就計，索性叫西施住進路旁旅社的一幢亭樓，然後四處發文張榜：“欲見美女者，付金錢一文。”告示貼出，全城轟動。西施登上朱樓，憑欄而立，真是“此女隻應天上有，人間哪得幾回見”！前來觀賞的市民排成長龍，為能一睹西施芳容，紛紛慷慨解囊，有的竟來回付兩三次之多，真是“一看傾城，二看傾國，三看傾我心”。數天下來，範蠡所得金錢無數。西施也在這時看到了範蠡的才華，對其仰慕有加，也為後來“西湖遊”一說提供了佐證。不過，那都是後話了。
到了京城的西施，便與另一位有名的美女鄭旦一同由專人加以教導訓練，練成之後便獻給了吳王夫差。有關史料上稱：“西施毅然由越入吳。”我想，這怕是個別的曆史學家在那裏無根據的揣測。作為正常的女子，有誰願意去敵國作別人的肉欲工具呢。
當然，西施去了吳國後，相對來說比較幸運。由於吳王夫差的確喜好女色，又見西施美貌無比，對其十分寵愛。在吳國首都姑蘇，西施的生活可能是她一生中最優逸、最受寵、最高貴的時光。而鄭旦可就沒西施那樣的待遇了。吳王為了厚待西施，便想方設法為她提供奢華的生活。史料記載，吳王在姑蘇建造春宵宮，築大池，隻為與西施在水中洗鴛鴦浴。同時，吳王夫差還為西施建造了表演歌舞和歡宴的館娃閣、靈館等。
據稱西施擅長跳“響屐舞”，夫差就專門為她築“響屐廊”，排列數以百計的大缸，上鋪木板。西施穿木屐起舞，裙係小鈴，舞蹈起來鈴聲和大缸的回響聲“錚錚嗒嗒”交織在一起，好一派歌舞升平的淫樂場景。
國破城淹沒，沉江魂蕭索
然而，吳王夫差萬萬沒有想到，自己曾經是打敗越國戰無不勝的雄主，當時領軍打得越王勾踐下跪求饒，還讓其當了幾年的奴隸。越王勾踐在最落魄的日子裏，居然還吃過吳王夫差拉出的糞便，幫助禦醫探察吳王夫差的病因。“三十年河東，三十年河西。”誰也說不清，後來越王勾踐臥薪嚐膽，通過與民共苦，越國竟悄悄變成了一個強大的國家，還居然派兵攻打吳王報仇。吳國士兵驕傲無比，很快就被越國打敗，吳王夫差也成了亡國奴。清朝大文學家蒲鬆齡參考該曆史典故，還專門寫了一副鼓舞人心的對聯：“有誌者，事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚。苦心人，天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳。”
吳國的滅亡，使得西施的命運再一次發生了翻天覆地的變化，她從此不能被吳王夫差捧在掌心、抱在懷裏，也不能在水池中與夫差共洗鴛鴦浴，不能乘上青龍舟欣賞秀麗的風景，更不能與吳王夫差泛舟采蓮，騎馬打獵……等待西施的，將是掙脫不掉的可悲歸宿。
當然，也有史學家稱，西施早猜到了自己的結局。因為，她到吳國，其實就是當頭號色情間諜，目的是迷惑吳王，讓其沉湎於女色，忘記國政。吳國的軍事機密，西施伺機向越國傳遞，並挑撥吳國的君臣關係，特別是夫差與伍子胥的關係。夫差賜劍令伍子胥自殺，也有西施離間的功勞。因此西施是勾踐滅吳雪恥的功臣之一。明代西施祠就有楹聯雲：“越錦何須衣義士，黃金祗合鑄嬌姿。”但是，無論是間諜，還是情欲工具，對於西施個人而言，卻是一個悲劇，因為等待她的將是被上層拋棄的現實。
公元前473年的冬天，吳國首都姑蘇城，也就是今天江蘇省的蘇州市，被奔襲而來的越國大軍攻破，吳國滅亡。春秋時大美女、吳王夫差的寵妃西施的人生軌跡戛然而止，迅速沒入了曆史的黑暗之中。
吳國滅亡了，西施卻被心狠的越王勾踐殺掉沉江。東漢範曄所著《吳越春秋》稱：“越浮西施於江，令隨鴟夷而去。”鴟夷，是皮革製成的口袋。不知是什麼原因，越國處死西施的手段，與夫差當年處死伍子胥的手段何其相似。這兩個所謂的君王，談不上仁義和友善，不過是心狠手辣的政客而已，他們發起的所謂戰爭，僅僅隻是為了追逐自己的利益和權力。
西施被裝進皮革口袋投入江中了，至於她是被縊死後再裝進皮袋，還是活活被塞進皮袋投入江中，範曄未作交代。但是，既然西施被稱為越國滅吳的功臣，又怎麼會被如此殘忍地殺害呢？我想，越王勾踐這種為達複仇目的而使用美人計，他認為怕是過於下作，便要殺人滅口吧。自古有多少兵卒被當成工具與棋子，最終不都是兔死狗烹麼？