士兵如果看見本營將領不深究事理，隻關心銀錢多少、隻關心保舉是否恰當，那就會眾目相望、相互等待，口裏嘖嘖不已，以此相互譏諷。隻有將領們自己廉潔，公私按款項支出、使全營都有目共睹，那麼這種廉潔的行為就會敬服士兵的心。而小款小賞，又常常從寬，使下麵的人永恒都能沾點油水，那麼恩惠就足以服人了。明這一字，第一要在陷陣之際看清楚誰是衝鋒陷陣，誰是隨後助勢，誰是回力合堵，誰是見危險就跑，一一看清楚，又用平時辦事勤惰虛實進行佐證，逐條進行考核，長久了，即使一兵一卒是否有長有短，都能認個大概，幾乎直到明晰。
"廉"，對於軍隊來說是極為敏感的問題。綠營將帥克扣軍餉，冒領缺額以自肥的現象，早已是公開的腐敗行徑。這深為士兵所不滿，嚴重影響了部隊的戰鬥力。那麼，曾國藩在新組建的軍隊中，要做到與眾不同，就必須在選將問題上高度重視，因為它直接關係到湘軍的戰鬥力。
"明"是指將領要做到賞罰分明，是非不淆。"人見其近，吾見其遠，曰高明；人見其粗，吾見其細，曰精明"。對於一般將領要求其"精明"，而對於高級將領，則要求其必須高明，這樣才能夠具有遠見卓識。
曾國藩反複強調將領要具備"廉"、"明"的品質，這對於改善官兵關係，提高戰鬥力，有著極為重要的作用。
第三，選取將領，專取"簡默樸實"之人。
曾國藩對於綠營軍官氣深重，偷機取巧，迎合鑽營的腐敗風氣有著極為深刻的認識，他深感積習難改，心裏慨歎：即使"嶽王複生，或可換弱兵之筋骨；孔子複生，難以變營伍之習氣"。為了從根本上解決這個問題，曾國藩規定，一方麵湘軍不用入營已久的綠營兵和守備以上官；另一方麵，便強調挑選將領要側重"純樸"。所謂"純樸"是指腳踏實地，無官氣，不浮誇虛飾。曾國藩認為："取人之式以有操守而無官氣，多條理而少大言為要。辦事之法以'五到'為要。五到者：身到、心到、眼到、手到、口到也。身到者，如作吏則親驗命盜案，案巡鄉裏。治軍則親巡營壘，親探賊地是也；心到者，凡事苦心剖晰析，大條理、小條理、始條理、終條理，理其緒而分之，又比其類而合之也；眼到者，注意看人，認真看公文也；手到者，於人之長短，事之關鍵，隨筆寫記，以備遺忘也；口到者，使人之事，既有公文，又苦口叮囑也。"曾國藩經過遴選，將大量"純樸"之人委以重任，這無疑對於提高湘軍戰鬥力和耐力極為有益。
第四，"智略才識"是曾國藩選將的又一標準。曾國藩認為："大抵揀選將材，必求智略深遠人才。"決不能選用卑劣者。他指出："其卑劣者，雖至親密友，不宜久留，恐賢者不願共事一處也。"曾國藩力求從書生中選拔人才，借助於他們知書達理，努力克服綠營將領缺乏韜略的弊病。
第五，要求湘軍將領還應具備"堅忍耐勞"的特點。
"堅忍"亦就是打仗時能衝鋒陷陣，身先士卒。曾國藩雖為一介儒生，對於治軍最初沒有多少軍事經驗。但他亦清楚，行軍作戰倍加艱辛，隻有"立堅忍不拔之誌，卒能練成勁旅......數年坎坷艱辛，當成敗絕續之處，持孤注以爭命。當危疑震撼之際，每百折而不回"。他提倡在艱苦環境中矢誌不移的勇氣，隻有這樣，才能使湘軍從上到下都有著一股與農民起義軍頑抗到底的決心。
"耐勞"是指能耐受辛苦。曾國藩認為，"揀選賢才，必求......能耐勞苦"之人。"身體羸弱者過勞則病；精神乏短者，久用則散"。務求具有過人的精力，隻有這樣才能身先士卒。
曾國藩在其一整套的選將標準中，一反中國古代兵家論將、選將的方法，而將"忠義血性"，意即對封建政權的忠義放在了第一位。為此，他不拘一格，不限出身，大量地提拔書生為將。羅爾綱先生在《湘軍兵誌》中考證，在湘軍將領中，書生出身的人占可考人數的百分之五十八。
在曾國藩看來，中小地主階級知識分子，出身卑微，迫切希望改變所處的社會地位。按慣例是應通過讀書做官的方式來達到其目的。然而，清朝末年的狀況卻使他們無望改變社會地位。據統計，清末全國紳士人數約有145萬人，政府官職及頭銜僅能容納15萬，閑居鄉裏的紳士至少有130餘萬，兩者之間構成了懸殊的比例。當社會統治秩序受到農民起義的衝擊，他們將本能地站出來，以封建的衛道精神同農民軍進行對抗，捍衛封建的統治，加之無官可做隻好在投筆從戎中，一顯身手。
同時，加入湘軍的中小地主階級知識分子，深受理學的影響，既懂得一些軍事戰略戰術和用軍之道，又善於總結實際經驗，在戰爭中磨煉出堅強的意誌。於是他們走出一條以文人帶兵打仗的途徑。
曾國藩在選將製度上的改革，使清朝舊製中綠營將領的腐敗無能、貪生怕死、敗不相救等現象得以改變，從而培養出一批較有實力，能征善戰的湘軍將領。
塑 造 品 格
軍人應有自己的品格和操守，有他能做的，不能做的，有他必須做的，有他必須不做的。戰場就是生死場，須臾之間就是生死之時，來不得半點猶疑與客套。一個人的性格與氣質，在這關鍵時刻會暴露得纖屑不遺：英雄或者懦夫，卑鄙或者高尚，自私或者無私。曾國藩認為，作為一個軍人，他最緊要的品格與操守有哪些呢?那就是：勇毅、團結、尚誌、勤勞。
(1)勇毅
從出山的第一天起，曾國藩就立定了一個誌向："一不要錢，二不怕死。"不要錢，就戒除了私心；不怕死，就斷絕了後路。能做到這兩點，一個人就會英氣勃發，氣吞山河，壯誌淩雲。
蔡鍔認為，勇敢有狹義與廣義之分，急遽與持續之別。暴虎馮河，死而無悔，臨難不苟，義不反顧，這是狹義的急遽的勇敢；成敗利鈍，非所逆睹，鞠躬盡瘁，死而後已，這是廣義的持續的勇敢。
死，人人都怕，但天底下確有不怕死的人，關鍵是在死得其所，死得有價值，死得重於泰山。胡林翼就曾說："膽量人人都小，英雄隻不過是平日膽小，臨時膽大而已。"湘軍是一支由文人組建起來的軍隊，而文人的特點就是思慮過多，貪生怕死。曾國藩想練就一支艱難百戰的勁旅，就必須首先煥發出他的將士的豪氣與英姿，他在挑選將官的時候，除了考察他是否熟諳用兵之道，是否有忠義之氣，還要考察他是否血性方剛。
那麼，他如何教導士兵勇敢呢?他說：
"本部堂招你們來充當鄉勇，替國家出力，每日給你們口糧，養活你們，均是皇上的國帑。原是要你們學些武藝，好與賊人打仗、拚命。......若是學得武藝精熟，大膽上前，未必即死；一經退後，斷不得生。此理甚明。況人之生死有命焉。你若不該死時，雖千萬人將你圍住，自有神明護佑，斷不得死；你若該死，就坐在家中，還是要死。可見與賊打仗，是怕不得的，也可不必害怕。"
這種天命論色彩極強的思想，不隻是他教導士兵的法寶，也是他安慰自己的利器。他說："吾嚐舉功業之成敗，名譽之優劣，文章之工拙，概以付之運氣一囊之中，久而彌自信其說之不可易也。"
不過，作為湘軍最高軍事統帥，既需有勇，還需有毅，正如蔡鍔所說："軍人之居高位者，除能勇不算外，尤須於毅之一字下功夫。挾一往無前之誌，具百折不回之氣，毀譽、榮辱、死生皆可不必較，惟求吾良知之所安。"這就是一個高級將領所應具備的氣度。
曾國藩說："國藩昔在江西、湖南，幾於通國不能相容。六七年間，浩然不欲複聞世事。惟以造端過大，本以不顧生死自命，寧當更問毀譽。"由此可見曾國藩的意誌力非常人可比。
(2)團結
北宋劉書在《劉子·兵術》中說："萬人離心，不如百人同力。"宋人許洞也說："國家團結，可以派出軍隊；軍隊團結，可以出陣；陣營團結，則可以出擊。"曾國藩不是從理論上，而是從現實中，從多次的沉痛教訓中，認識到軍隊團結的重要性的。
他在給林源思的信中說道："現在大營所調之兵，東抽一百，西撥五十；卒與卒不和，將與將不和；彼營敗走，此營不救；此營敗走，彼營不救；此營欲行，彼營顧止。離心離德，斷不足以滅劇賊而成大功。"
曾國藩深惡痛絕的還是八旗綠營彼此"敗不相救"，他在給江忠源的信中說："國藩每念今日之兵，極傷恨的，在'敗不相救'四字。"
因此，他認為綠營軍亟需改革，種種惡習、積習、陋習必須一掃而光，他製定了"別開生麵，斬斷日月"，"改弦更張，赤地立新"的改革方針，立誓要創建一支嶄新的軍隊。這是一支"士卒精強"，"製械精致"的武裝，一支可"破釜沉舟，出麵圖事"的勁旅，一支"諸將一心，萬眾一氣"的隊伍。為此他在湘鄉守籍時創製了《要齊心》的歌謠：
我境本是安樂鄉，隻要齊心不可當。一人不破二人幫，一家不及十家強。你家有事我助你，我家有事你來幫。若是人人來幫助，扶起籬笆便是牆。......縱然平日有仇隙，此時也要解開結。縱然平日打官方，此時也要和一場。大家吃杯團圓酒，都是親戚與朋友。百家合成一條心，千人合做手一雙。
而要達到軍隊精誠團結，就必須消除彼此之間的嫉妒心理，曾國藩曾寫了二首《忮求詩》，其中一首雲：
善莫大於恕，德莫凶於妒。妒著妾婦行，瑣瑣奚比數。己拙忌人能，己塞忌人遇。己若無事功，忌人得成務。己若無黨援，忌人得多助。勢位苟相敵，畏逼又相惡。己無好聞望，忌人文名著。......爭名日夜奔，爭利東西鶩。但期一身榮，不惜他人汙。聞災或欣喜，聞禍或悅豫。聞渠何以然，不自知其故。......我今告後生，悚然大覺悟。終身讓人道，曾不失寸步，終身祝人善，曾不損尺布，消除嫉妒心，普天零甘露。
正是由於曾國藩的種種努力，湘軍果然成為"齊心相顧，不肯輕棄伴侶"的部隊，他們即使平時有仇隙，可一到戰場卻能同仇敵愾，死生相顧，這不就是孔子所說的"兄弟鬩於牆，外禦其務(侮)"嗎?這不就是蔡鍔所說的"有爭憤於公庭，而言歡於私室；有交哄於平昔，而救助於疆場"嗎?
(3)尚誌
還是回到曾國藩的那句話："一不要錢，二不怕死。"對軍人來說，這不怕死是一種本份，這不是錢而是一種精神，一個當兵的人，能夠做到不要錢，那一定是心存大誌的人，尤其是曾國藩那個時代。
曾國藩說："凡人才高下，視其誌趣而定。卑者安於流俗庸陋之規，從而越來越汙下；高者摹仿先賢隆盛之軌，從而越來越高明。人才的優劣智愚，由此可以區別開來。"
曾國藩說："無兵不足深憂，無餉不足痛哭。隻是我舉目四望，茫茫大地上，找不到一個先出生入死再爭利益的，忠心耿耿的人，不可亟得。即使隅得一個，然而又屈居下層，往往抑鬱不得誌，最終或者受挫，或者離去，或者死掉。可是貪婪退縮之徒，反而飛黃騰達，而富貴，而名譽，而老健不死。這才是真正值得悲歎的事情。"
曾國藩說："今日百廢莫舉，千瘡並潰，無可收拾。惟有依賴那耿耿精忠之寸衷，與萬民相對於骨山血淵之中，期望以此塞絕橫流之人欲，換回厭亂之天心，或許還能補救於萬一。不然，單就時局而論，像這樣滔滔紛紛的局麵，我不知何時是個盡頭。"
曾國藩說："方今天下大亂，人懷苟且之心，超過自己範圍的事情，便無人過問。我們應該確立一個標準，身體力行，並且聯合那些誌同道合的人共同遵守。千萬不能讓自己心中的敵人，攻破了自己心中的城牆。"
曾國藩說："君子有高世獨立之誌，而不讓世人輕易看出來；有藐視帝王，退敵三軍的氣概，卻不輕易顯示出來。"
曾國藩說："君子欲有所樹立，必自不妄求人開始"。
曾國藩說："古人患難憂慮之際，正是德業長進之時。其功表現在胸懷坦蕩，其效體現在身體健康。聖賢之所以為聖賢，佛家之所以成佛，關鍵在於遭受大難之日，將此心放得實，養得靈。如果有活潑潑之胸襟，坦蕩蕩之意境，那麼，即使身體有外感，必不至於內傷。"
(4)勤勞
稼穡而食，桑麻而衣，中國農民最可貴的品質就是勤勞。
曾國藩出生農家，他說："吾家累世以來，孝悌勤儉。""竟希公、星岡公皆未明即起，竟日無片刻暇逸。"星岡公在孫子曾國藩入翰林院後，仍然保持當年親自種菜收糞的生活習慣。這對曾國藩的影響很大，他一生養成了早起的習慣，都是得力於祖父和父親的教誨與督導。
曾國藩創辦湘軍之後，這種勤勞的作風也被他引入軍中，成為他帶兵選將的標準。在他招募的兵勇中，那些懶散、怠惰和疲遝的人，成為首先被淘汰的對象。他考察一位將官，也須看他是否勤勞。他說："練兵之道，必須官弁盡夜從事，乃可漸幾於熟，如雞孵卵，如爐煉丹，未可須臾稍離。"將官不勤勞，必定會導致軍事荒廢。
在他看來，"天下事，未有不由艱苦中得來，而可大可久者也。"不勤不勞，哪一件事情也辦不成。而且，他還認為，"百種弊端，皆由懶生。懶則弛緩，弛緩則治人不嚴，而趨功不敏。一處弛緩，則百處懶矣。"可見賴散不僅會使事務荒疏，還會行動弛緩，真是一懶百散。
為了避免出現這種情況，曾國藩告誡部屬說："每日應辦之事積擱過多，當於清早開單本日應了之件，日內了之。如農家早起，分派本日之事，無本日不了者，庶幾積壓較少。"
正因如此，曾國藩認為："治軍以勤字為第一，由閱曆而知其不可易。未有平日不早起，而臨敵忽能早起的；未有平日不習勞，而臨敵忽能習勞的；未有平日不能忍饑耐寒，而臨敵忽能忍饑耐寒的。"勤勞，不是突然行動，不是心血來潮，不是三天打魚，兩天曬網，而是一貫的生活作風，平時怎樣戰時怎樣，這就需要持之以恒。所以，曾國藩在家書中說："勤字功夫，第一貴早起，第二貴有恒。"真是說到了要害處。