曾國藩總結道："治軍之道，以勤字為先。身勤則強，逸則病；家勤則興，懶則衰；國勤則治，怠則亂；軍勤則勝，惰則敗。惰者，暮氣。當常常提其朝氣。"
灌 輸 精 神
曾國藩一麵肅清湖南境內民眾的反抗，一麵又擴充他的部隊而成為湘軍。對於練兵、帶兵，他本是十足的外行，可是他憑著讀書、修養的一套"明理"工夫，竟把一支地主武裝練就出來。曾國藩首先提出治兵的理論說：
帶勇之法，用恩莫如用仁，用威莫如用禮。仁者即所謂欲立立人，欲達達人也。待弁勇如待子弟之心，常望其成立，望其發達，則人知恩矣!禮者即所謂無眾寡、無大小、無敢慢、泰而不驕也。正其衣冠，尊其瞻視，儼然人望而畏之，威而不猛也。持之以敬，臨之以莊，無形無聲之際，常有懍然難犯之象，則人知威矣!守斯二者，雖蠻貊之邦行矣，何保勇之不可治哉?
仁與禮是治國治民的大經大法，曾國藩用這套理論來治兵，確有成效。當時他對士兵的要求，不僅是在營要做良兵，還要外出能做良民。他曾說："我輩帶兵勇，如父兄帶子弟一般，無銀錢，無保舉，尚是小事，切不可使他因擾民而壞品行，因嫖賭洋姻而壞身體，個個學好，人人成材，則兵勇感恩，兵勇之父母妻子也感恩了。"以仁禮來治兵，是儒家的倡導，他們認為如此這樣軍隊自是王者之師了，王者之師可以無敵於天下，所以曾國藩以書生來帶兵，就是走的這條路。
《淮南子》雲："眾之所助，雖弱必強；眾之所去，雖大必亡。"人心的向背，民眾的支持與離異，關係到部隊的生死存亡，這個道理曾國藩顯然明白，所以他再三囑咐所屬各部，以愛民為本。他說："愛民為治兵第一要義。須日日三令五申，視為生命根本之事，毋視為要結粉飾之文。"
正是為了獲取民心，鹹豐八年(1858年)，曾國藩在江西建昌軍營中寫了通俗曉暢的《愛民歌》。
曾國藩寫作《愛民歌》不完全是一種策略，他也是有感而發。他說："我近年從事軍務，每駐紮一處，我就走遍城鎮與鄉村。看到的是沒有不毀壞的房屋，沒有不砍伐的樹木，沒有不遭破敗的富戶，沒有不受欺壓的窮民。大概被賊寇損害的占十分之七八，被官兵毀壞的占十分之二三。令人觸目傷心，我在私下喟然長歎：行軍危害百姓竟到了如此地步啊!所以每次委任將校，我總是告誡他們，一定要把禁止騷擾百姓放在第一位。"這大概是促使他寫作《愛民歌》的心理原因。
有了《愛民歌》並不一定萬事大吉了，老百姓看慣了官樣文章，裝潢粉飾，自然也就不以為然，他們更看重實際行動。曾國藩也想，區區一紙文告，怎麼能馬上得到百姓的歡心呢?他建議部下深入到百姓中去，親自訓導，將自己的真情實意完全表達出來，這樣百姓才會心悅誠服。尤其是在審判訴訟後當堂告誡，這樣才會足以感人。見效最快的就是勤聽訴訟，為百姓伸冤鳴屈，打抱不平。
盡管有了《愛民歌》，但騷擾百姓的事還是屢屢發生。在涇縣就出現了搶人擄物的事件，雖然為首的被砍頭示眾，但老湘營的統管卻一味開脫自己的責任。曾國藩寫信給以了嚴厲的斥責：
"你們說這件事與你們營無關，未免太自信了。一般說來，管轄既多，一定有耳目難以周詳的時候，也一定有號令不執行的地方。我治軍多年，時刻警告士兵嚴禁騷擾百姓，每次遇到有人告我的部下騷擾百姓的案件，都不敢護短拒絕別人的控告，不敢相信我的士兵都是善良的，也不敢懷疑控告的人都是誣陷。而你們對於這類案件，事前既沒有防範，事後又袒護部下，堅決拒絕別人的控告，那麼你的士兵從此就會更加肆無忌憚，官民從此就更不敢對軍隊說實話，想使他們不仇恨軍隊怎麼可能呢?
想當初你們駐紮在涇縣時施行了發粥搭棚的惠政，涇縣百姓沒有不歌頌的，每當我想到這裏就欣慰不已。在這營規初壞，聲名銳減之際，如果能嚴於自治，切實整頓營規，保全往日聲名，那百姓自有公道，他們也會化怨恨為讚美的。不然的話，以愛民始，以擾民終，先後判若兩人，這不是我委任你們的拳拳之心。望你們對這番話嚴肅對待，認真體會。"
講 仁 守 義
曾國藩說："帶兵之道，用恩莫如用仁，用威莫如用禮。"早年曾國藩研究程朱理學，對仁義禮智心領神會，心悅誠服，經過多年的帶兵實踐，他發現這套理論對處理官兵關係極為有用。
仁，就是自己想建功立業，則先讓別人建功立業，自己想興旺發達，則先讓別人興旺發達。將帥對待官兵如同父兄對待子弟一樣，總是希望他們興旺發達，總是希望他們建功立業。人同此心，心同此理，那麼官兵就會對你感恩戴德。
禮，就是所謂無論人多人少，無論官大官小都一視同仁，不敢怠慢。身處高位，不驕傲自大，盛氣淩人。再加上衣冠整齊，舉止嚴肅，自然令人望而生畏，威而不猛。持之以敬，臨之以莊，無形無聲之際，常常有凜然不可侵犯的正氣。如果這樣部屬就會感到你的威嚴了。
如果能做到這兩條，那就會所向披靡，無往不勝，還有什麼治不好的軍隊呢?
曾國藩說，我們帶兵就像父兄帶子弟一般，沒有銀錢，不能提拔，都是小事一樁。千萬不能使他們因騷擾百姓而壞了品行，因嫖娼、賭博、吸大煙而壞了身體。如果他們個個學好，人人成材，他們自己會感恩戴德，他們的父母也會感激不盡了。
"如父兄帶子弟一般"，這就是曾國藩帶兵的秘訣，他說，"將領之管兵勇，如父兄之管子弟，父兄嚴者，其子弟整齊，其家必興；溺愛者，其子弟驕縱，其家必敗。"蔡鍔評論道："帶兵如父兄之帶子弟一語，最為慈仁貼切。能以此存心，則古今帶兵格言，千言萬語皆付之一炬。"
父兄與子弟之間，有一種天然的親密，也有一種天然的距離；因為親密他才服從，因為距離他才敬畏。這是一種家庭式的關係，所以軍人常把軍隊視為自己的第二家庭。正因為有這樣一種關係，將帥就應該想官兵之所想，急官兵之所急，把他們的成功視為自己的成功，把他們的恥辱當成自己的恥辱。無論是成功成仁，噓寒問暖，還是哀其不幸，怒其不爭，都是出於至誠，沒有一絲一毫的虛偽和做作。將帥與官兵的關係達到這樣的程度，那就會攻無不克，戰無不勝。
曾國藩說：天地之所以運行不息，國家之所以存在建立，聖賢的德業之所以可大可久，都是因為一個誠字。所以說，誠者，物之始終，不誠無物。
曾國藩說：人必須虛懷若穀，心地坦蕩，毫無私心，然後才能真實無妄。所謂實，就是不欺騙。人之所以欺騙他人，必定是心中別著私物。心中別有私心，不敢告人，必然編造謊言騙人。若心中不著私物，又何必欺騙人呢?他之所以欺騙他人，也是因為他心中別著私物。所知在好德，所私在好色。不能去好色之私，則不能成其好德之知。所以說，誠，就是不欺騙；不欺騙，就是心中無私；心中無私，就是至虛(胸懷若穀)。因此，天下之至誠，就是天下之至虛。
曾國藩說：凡是正話實說，盡可多說幾句，久而久之，大家自然能了解你的心意。就是真話，也不妨多說幾句；但是不可以攻擊了他人的隱私為直，尤其不能背後詆毀他人的短處。馭將之道，最可貴的是開誠布公，而不是玩弄權術。
曾國藩說：我們應該永遠誠心待人，虛心處世。心誠則誌專而氣足，千磨百折而不改變初衷，終有順理成章的那一天。心虛而不講客套，不挾私見，終有為大家所理解的那一天。
曾國藩說用兵久則驕惰自生，驕惰則未有不失敗的。"勤"字可以醫治怠惰，"慎"字可以醫治驕傲；在這兩個字前，還須有一"誠"字作為根本。一定要立誌將此認識透徹，堅持到底。精誠所至，金石為開，鬼神也回避。這是說的對自己誠實。人天生是直爽的，與軍人交往時，直爽就顯得尤為珍貴。文人的心多曲、多歪、多不坦白，往往與軍人水乳不融。文人必須完全除去歪曲私心，事事推心置腹，使軍人粗人坦然無疑。這是說的交往中的誠實。以誠為本，以勤字、慎字為用，也許可以避免大災大敗。
曾國藩說：自古以來，中國駕馭外國，或者是恩信，或者是威信，總之離不開一個"信"字。並不一定明顯違背條約，或者放棄承諾，才算是失信；即使是織細之事，談笑之間，也必須真心實意辦理或說出。心中對他隻有七分，外表不必假裝十分。既然已經通和講好，那就要凡事公平合理，不使遠方的人吃虧，這就是恩信。至於令人敬畏，全在自立自強，不在裝模作樣。麵臨危險有不屈不撓的氣節，麵對財寶有不沾不染的廉潔，這就是威信。這兩種作法，看似迂遠而不著邊際，實際上質樸而耿直，可以在無形之中消除禍患。
從做人，到治軍，到治國，曾國藩所信奉的隻有一個"誠"字。
精 於 心 戰
曾國藩是在鹹豐三年(1853年)8月奉命幫辦本省團務的。他一共訓練了陸軍十三營，分別以塔齊布、周鳳山、儲政躬、林源恩、邵興琦、楊名聲、曾國葆等人統領；水師十營，分別以成名標、諸殿元、楊載福、彭玉麟、邵漢章、龐獻深等人統領。當鹹豐四年正月間，太平軍西征，打下了黃州(今湖北黃岡)，乘勝溯江而上，占領了嶽州(今湖南嶽陽)、湘陰。清廷急詔曾國藩出兵進剿。曾國藩也毅然出征，隨即派塔齊布為先鋒，由衡州(今衡陽)北上迎戰。
在出兵之前，曾國藩發表了一篇《討粵賊檄》：
為傳檄事，逆賊洪秀全、楊秀清稱亂以來，於今五年矣。荼毒生靈數百餘萬，蹂躪州縣五千餘裏。所過之境，船隻無論大小，人民無論貧富，一概搶掠罄盡，寸草不留。其擄入賊中者，剝取衣服，搜括銀錢，銀滿五兩而不獻賊者，即行斬首。男子日給米一合，驅之臨陣向前，驅之築城浚濠；婦人日給米一合，驅之登陴守夜，驅之運米挑煤。婦女而不肯解腳者，則立斬其足，以示眾婦；船戶而陰謀逃歸者，則倒抬其屍，以示眾船。粵匪自處於安富尊榮，而視我兩湖三江被脅之人，曾犬豕牛馬之不若!此其殘忍殘酷，凡有血氣者，未有聞之而不痛憾者也。自唐虞三代以來，曆世聖人，扶持名教，敦敘人倫，君臣父子，上下尊卑，秩然如冠履之不可倒置。粵匪竊外夷之緒，崇天主之教，自其偽君偽相，下逮兵卒賤役，皆以兄弟稱之，謂惟天可稱父，此外凡民之父，皆兄弟也，凡民之母，皆姊妹也。農不能自耕以納賦，而謂田皆天王之田；商不能自賈以取息，而謂貨皆天王之貨；士不能誦孔子之經，而別有所謂耶穌之說，新約之書，舉中國數千年禮義人倫，詩書典則，一起掃地蕩盡。此豈獨我大清之變，乃開辟以來，名教之奇變!我孔子孟子之所痛哭於九泉，凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一為之所也!自古生有功德，沒則為神。王道治明，神道治幽，雖亂臣賊子，窮凶極醜，亦往往敬畏神礻氐：李自成至曲阜，不犯聖廟，張獻忠至梓潼，亦祭文昌。粵匪焚郴州之學宮，毀宣聖之木主。十哲兩廡，狼藉滿地，嗣是所過郡縣，先毀廟宇，即忠臣義士，如關帝嶽王之凜凜，亦皆汙其宮室，殘其身首；以至佛寺道院，城隍社壇，無廟不焚，無像不滅，斯又鬼神所共憤怒，欲一雪此憾於冥冥之中者也。本部堂奉天子之命，統師二萬，水陸並進，誓將臥薪嚐膽，殄此凶逆，救我被擄之船隻，拔出被脅之民人，不特紓君父宵盱之勤勞，而且慰孔孟人倫之隱痛!不特為百萬生靈報枉殺之仇，而且為上下神礻氐雪被辱之憾!是用傳檄遠近，鹹使聞知。倘有血性男子，號召義旅，助我征剿者，本部堂引為心腹，酌給口糧；倘有抱道君子，痛天主教之橫行中原，赫然奮怒，以衛吾道者，本部堂禮之幕府，待以賓師；倘有仗義仁人，捐銀助餉者，千金以內，給予實收部照，千金以上，專折奏請優敘；有人陷賊中，自拔來歸，殺其頭目，以城來降者，本部堂收之帳下，奏授官爵；倘有被脅經年，發長數寸，臨陣棄械，徒手歸誠者，一概免死，資道回籍。在昔漢唐元明之末，群盜如毛，皆由主昏政亂，莫能削平，今天子憂勤惕厲，敬天恤民，田不加賦，戶不抽丁，以列聖深厚之仁，計暴虐無賴之蕆，無論遲速，終歸滅亡，不待智者而明矣。若爾被脅之，甘心從逆，抗拒天誅，大兵一壓，玉石俱焚，亦不能更為分別也。本部堂德薄能鮮，獨仗忠信二字，為行軍之本，上有日月，下有鬼神，明有浩浩長江之水，幽有前此殉難各忠臣烈士之魂，實鑒吾心，鹹聽吾言，檄到如律令，無忽!
曾國藩這篇檄文，共有四段。
第一段暴露洪楊的"殘忍殘酷"，貽禍人民；
第二段揭發他們背棄名教，毀滅人倫；
第三段指責他們侮慢神礻氐，汙蔑聖賢忠義之士，野蠻無理，假借異端邪說，摧毀固有文化；
第四段勸人作"順逆"的辯解，一致奮起保國救家。
軍隊鼓動工作，最主要的是心戰，振奮士氣，靠心戰；瓦解敵人，靠心戰；爭取民心，靠心戰。曾國藩便是一個心戰聖手，湘軍的宣傳品在當時發生了意想不到的效力。太平軍以上帝教相號召，曾國藩乃搬出孔子、孟子、關帝、嶽飛、城隍土地、和尚道士，一切的中國神來抵抗這一外來的西洋神。因為上帝教要破壞中國的傳統文化，曾國藩乃搬出這些神以與之抗爭。尤其孔子、孟子、關帝、嶽飛，對於中國讀書人和農民，影響力極大。
因此，這一篇《討粵賊檄》，收功至大，其重要性實較愛民歌猶有過之。曾國藩讀通經史百家之書，常將《討粵賊檄》，向將領詳加剖析，必令背誦講解而後己。因此湘軍將領，無形中也做了一個宣傳員。
這是一篇很有力量的宣傳文字，凡是鄰近湖南的各省州縣，無不首先奉到，一致傳誦。湖南的讀書人，首先脫掉長衫，率領許多黑腳杆的農夫，都跑到湘軍旗幟之下，從事抵抗太平天國運動。
所以有人說曾國藩這一紙檄文，可抵得十萬雄兵。