趙氏結結實實氣了一場，背了人在屋裏把她那七表姐咒了個狗血淋頭。幸虧這事沒成，這要是真成了，自己還不得被郭家老少爺們戳一輩子的脊梁骨。她也是個不肯吃悶虧的，於是著人去廬江請她七表姐過來，叫她當麵給個解釋。
郭永芳卻還惦著曹五娘，算著日子也差不多了，便又差顧小溪去油坊裏找人。劉婆子接錢也熟門熟路了，隻是胃口又大了些，少不得又給她添了幾枚銅板兒。
曹五娘昨個才風塵仆仆到家，正想辦法遞消息給大小姐呢，顧小溪這就上門了。便是她一向見著這丫頭就沒好話，這一回也禁不住眼開眉展，拉著人就往屋裏領。
顧小溪心下也頗驚詫，不知曹五娘去了一趟潁上縣得著了什麼消息兒，高興得這般模樣。
隻聽曹五娘道：“大小姐這些日子可好？老爺說他的回信叫隆寶齋的人捎回，不知可否收到？信裏怎麼說的？”
顧小溪道：“小姐一切都好，信也收到了，老爺說讓太太推了元家。隻是小姐一心惦記曹媽媽，這才叫我來看看。”
曹五娘急道：“老爺沒說怎麼和趙素馨算賬？”
“這個??”顧小溪看了曹五娘一眼，謹慎地說道：“小姐已經弄清楚了，太太也被那元家蒙在鼓裏。小姐後來又去了一封信給老爺，想來老爺也知道其中緣故。”
曹五娘的團團臉終於陰了一陰，恨道：“甚麼蒙在鼓裏，是事情敗露了才裝模作樣撇清。大小姐到底年紀小，看不穿趙素馨手段花樣百出。若是我在??”
若是你在，家裏就要雞飛狗跳了。
顧小溪耐著性子聽完曹五娘長篇大論，正欲找個借口告辭，卻聽那曹五娘話鋒一轉，又道：“這麼大的事，老爺輕飄飄就放過了，可知是為何？”
“呃，為了家和萬事興？”
曹五娘格格一笑，伸出一個手指頭戳了一下顧小溪的腦袋，說道：“料你也猜不出來。幸虧我親自走了這一趟，沒白費這番功夫。老爺呀，在那邊偷偷收了個人呢。現已有了身孕，聽說是個男胎，老爺看得正緊呢，哪裏敢讓趙素馨知道。”
怪道郭仲元遲遲不提接家人去任上的事，原來有這番風流緣故在其中。
“再過上幾個月，等孩子一落地，趙素馨便是知道了也晚了，到時不定氣成什麼模樣呢。嘖嘖，可惜我不得親睹。”曹五娘麵有得色，每一根頭發絲兒都透著興奮，“你回去和大小姐說知，叫她切莫透漏了消息，少爺那兒也不能說。否則走漏了風聲，趙素馨提前有了防備，這事兒便不美了。”
分明不是什麼好事，到了曹五娘眼裏卻成一樁“美事”，顧小溪深覺此嫗生來就該是深宅大院裏的戰鬥機，郭家小門小戶還真盛不下她這般旺盛的戰鬥力。
曹五娘仍在興興頭頭地出謀劃策：“叫大小姐催催少爺，不要等老爺使人來接了，不妨自家雇車馬去潁上，給老爺來個措手不及，也叫趙素馨好好驚喜驚喜。你也管好你的嘴，若是敢回去和趙素馨報信——”
“您一定饒不了我。”顧小溪接過話頭，說道：“時候不早了，劉媽媽不是個好相與的，我得趕快回去了。”
曹五娘滿肚的話想說，想想劉婆子那品性確實不好打發，隻好放她回去。臨出門又不放心地叮囑了幾句，這才撒手放人。
郭永芳聽得此事，先是愕然了一會兒，而後長長吐了一口氣，笑道：“也好，太太一向視我為眼中釘。爹爹有了新人，她的眼中釘也該換換了。到時她兩個過招，我且一邊看熱鬧。”
徒兒這般上道，曹五娘知道了一定熨帖得很。顧小溪被趙氏鉗製多時，也頗有些好奇趙氏會如何應對此事。
過了幾日，郭永穆終於從舒城回來了。臨行前，友人贈他不少土儀盤費，一應捎回家來，人人都有份，幾個丫頭並劉婆子也不例外。郭永蓮得了許多小玩意兒，喜歡得丟不開手。他是家裏半個主心骨，趙氏有事也有個能商量的人。郭永芳則是憋了許多心事急於和他一一道來。故而大少爺離家才一個月，一回來便叫全家上下都笑逐顏開。
郭永穆生得和其父郭仲元有七分相似，都是白淨的容長臉，長挑的身材，斯斯文文讀書人模樣。鎮上曾有幾戶人家前來打探過他的親事，方知他幼時便由家中長輩做主訂了親，隻得抱憾而歸。饒是如此，也攔不住有些個姑娘時常出來偷瞧他，更有那膽大的小婦人上前與他搭話兒。郭永穆雖然潔身自好，卻也不曾冷臉對人，便是拒絕也是彬彬有禮的，倒叫人益發念著他的好。
這樣一個人物兒，在郭家卻是個受夾板氣的。
回來頭一天，趙氏便和他抱怨那元家行事不地道，又怪郭永芳不識好人心，又說郭仲元把一家子人撂在這裏不管不問。郭永穆好容易附和著勸好了繼母，待到去郭永芳那裏又是一輪排揎。
“我在這裏擔驚受怕，大哥你倒好，出去了整整一個月。要不是曹媽媽多了一個心眼打聽元家底細，妹子這輩子就毀了。”
“是是是，我不該耽擱那麼久才回來??”
“太太把我看得洪水猛獸一般，永蓮過來玩幾回，也被她訓得再不敢來。倘使爹爹在家，她敢這樣嗎？”
“讓你受委屈了??”
“若不是娘親去得早，我何至於受這些委屈。如今大哥你也不替我做主，爹爹也不管事，自守著新娶的姨娘快活，哪裏會把我的事放在——”
“爹什麼時候娶了姨娘？”