郭永芳這才猛然醒悟，說走嘴了，不由懊惱。
“你從哪裏聽說的？”郭永穆一向溫和的麵色變得很嚴肅。
郭永芳還記著曹五娘的教誨，還想遮瞞，說道：“我不過順嘴胡說罷了，大哥倒上心了。”
顧小溪端著果盤正走過來，聞言不由嘴角微微一扯。大少爺脾氣好是好，不代表他就是個笨瓜，想怎麼糊弄就怎麼糊弄。
郭永穆果然說道：“自家高堂也是可以隨意編排的嗎？你分明是知道內情才會這般說話。我卻奇了，這裏頭能有什麼緣故，你連我也要瞞著？”
不得已之下，郭永芳隻好將事情說與兄長，為著一份私心，單單瞞下了那女子已有身孕之事。
郭永穆聽罷沉吟許久，不好說父親的不是，隻道：“納妾雖然不是大事，但也不可能偷偷摸摸瞞著一家子人。爹隻身在外做官，隻帶了劉福兩口子，畢竟不周全，想必是買了個婢女貼身服侍。這樣微不足道的小事，也犯不著和家裏細說。曹媽媽聽風就是雨，未免誇大了些。”
“興許是罷。”郭永芳胡亂應道。
顧小溪看時機正好，便走過去添茶，悄悄地遞了個眼色給郭永芳。
郭永芳先是不解，見小溪眼中有懇求之意，這才想起來，忙另起了個話頭道：“大哥這些日子不在家，妹子想打聽消息也無門。若非小溪替我跑腿，我現在還坐在家裏閉目塞聽呢。她若是我的人也就罷了，這本是她分內事。可你也知道，她的投身文書是收在太太手裏的，太太隨時就能把她要回去，我卻連說句話的餘地也沒有。自從曹媽媽走後，我身邊也沒個貼心的人，好容易得個投緣的丫頭，卻還不是我的人。大哥，你能否幫幫忙，去問太太把那契紙討來？我實是張不開這個口。”
郭永穆有些意外。妹子向來不待見這個丫頭，嫌她來路不正又笨手笨腳，今日怎的忽然轉了性？他不由認真打量起眼前這個小姑娘來。
一個月不見，小丫頭似乎長高了一些。身上穿的衫裙還是去年的，漿洗得幹淨平整，隻是袖口略有些短了，裙下也露出半新不舊的一雙線鞋。素著一張臉，腦袋總是低垂著，顯得怯怯的，讓人很容易就忽略她的存在。
郭永穆想起他屋裏的荷香，每日裏花兒粉兒的從未缺過，嬌養得好似半個小姐。再看看這連身換季衣裳也沒有的小丫頭，不免有些垂憐之意。想必妹子也是看在她聽話的份上，這才想把她要過來。
其實郭永芳這會兒提起這茬，一小半是因為答應過顧小溪，一大半是想要把方才的話題撇過去，所以並未上心，又說道：“這事也不急於一時，等有了合適的時機再說不遲。”
郭永穆一笑，說道：“不是什麼大不了的事，我替你問問罷。”
“多謝少爺。”顧小溪道了聲謝，悄悄地退到了一旁。
抬眼的一霎，郭永穆無意見瞥見她眼中神采閃過，整個人都亮了一瞬。然而她極快地垂下眸子，便又恢複了平素呆板模樣。正詫異間，卻見他屋裏的荷香笑著進了門。
“少爺，大小姐，不是我成心打攪，是太太叫我來喊少爺去前頭見客。”
“什麼客？”郭永芳問道。
荷香道：“是位從未見過的夫人，帶了好幾個丫頭婆子，排場甚大。我在屋裏聽得太太喚她‘七姐’，想是太太的娘家親戚罷。”
兄妹兩個不約而同對視了一眼。元家來人了。
郭永芳的臉色頓時沉下來，說道：“大哥快去罷，定要替妹子問個明白。”
郭永穆點點頭，便跟著荷香去了。
其實就在他們方才說話間，趙氏就已經熱辣辣地招呼了她的表姐。
“七姐，你明知我家大小姐和我不對付，本來就鼻子不是鼻子臉不是臉的，你卻好，嫌我日子過得太安穩了，巴巴地給我整出這麼一樁事來，叫我這張臉往哪裏擱，叫我怎麼和我家老爺交待。”
論年齒，趙氏在娘家表姊妹裏頭排行最小，論脾氣，卻是個最不好惹的。如今嫁了人，又有個不聽話的大小姐頂著，性情收斂了許多。然在娘家人那裏仍是餘威尚在，故而她這七姐一進門，她也不做那些虛禮，劈裏啪啦就發作了。
趙氏的七表姐娘家姓範，幼時因父母早喪，寄居趙家多年，和趙氏是一處長大的。她兩個雖以表親相稱，實為親姊妹。故而進門吃了趙氏這番排頭，她也不惱，等著趙氏發作完了，方說道：“九妹莫惱，這裏頭有個緣故，你聽我說了再做思量。”
趙氏又道：“甚麼緣故？我還不知道你的心思？不就是想替我出口氣麼。”
範氏道：“你有所不知，外頭傳的那些都是謠言，這裏頭還牽扯著元家和旁人的恩怨。我原是想親自來和你說知的，不料那幾天大姐兒發熱出疹子，我又走不開，就叫朱振家的過來給你透個信兒。要是情願促成這樁親事，我再過來說親，若是不情願，悄悄地推了也不妨事。誰知那朱振家的竟是個豬腦袋，居然是藏著掖著和你說的，回來和我回話，也不曾說明白。”
“二少爺打小訂過一門親，是廬江方家的小姐。那女孩兒長到八歲時出痘了，沒熬過去就夭折了。那時二少爺也在出痘。方家人說是二少爺去他家時把這病過給方小姐的。那時長房的老爺子，也就是我公公的兄長，還健在。老爺子是個倔脾氣，說方小姐得病在先，項林在後，這病明明是方小姐傳給我家項林的。”
“其實那時節，城中時疫蔓延，誰傳給誰的也說不準。方家那小姐沒了，二少爺後來卻好了。老爺子要是軟和一點，方家人也不至於不依不饒。偏偏老爺子就是不鬆口，這梁子也就結下了。方家人不甘心，就和人說元家二少爺八字硬，克妻，生生把他家小姐克死了。”
“好事不出門，壞事傳千裏。那出天花的哪個不是九死一生，都能賴到旁人身上不成？所以這個克妻的名聲，說來實在冤枉。”