有個叫柴進明的秀才，是山東濟寧人，年已三十了，娶妻子顧氏，生有一個兒子。他家本是貧寒的讀書人家，遇到了災荒之年，沒有人請他去坐館教書，自然是窮得一貧如洗，家裏沒有一個錢，沒有事做，賦閑在家，整天呆在家裏，大不了拚著餓死，也不隨意去求人，幸好他的妻子還能紡織，靠著她勉強糊口度日。
一天，柴進明吃過午飯之後，就癱在北窗下一張破敗的竹榻上，涼風習習，從窗戶中吹進來，不一會兒，就進入了夢鄉，見有兩個穿著褐色衣服的人忽然走到他的竹榻邊，說：“你是秀才柴進明嗎？”
“是的。”柴進明回答他們。
“你家的粗糧快要沒有了，這饑餓真叫人難以忍耐。這有閻家的五相公，仰慕你為人風雅，願意來聘你去教他家的兩位公子，報酬豐厚，禮儀隆重，可不是一般人家能比得上，你願意屈就嗎？”褐衣人說。
柴進明道：“這裏的大戶人家，沒有姓閻的，容許我谘訪一下，再慢慢商量，也可以。”
褐衣人又道：“你去了就知道了，沒有不如你願的。”說完，就把柴進明拉起來，並拉著出去。
柴進明道：“來請人家，有這樣硬來的嗎？”
那兩人也不聽他的，拉著他如飛一般走了。
剛走出門幾步，柴進明就迷失了方向，不知道是走到哪裏了，隻見黃沙遍野，日色昏黃。瞬息之間，來到一座城門前，隻見車水馬龍，街道縱橫，人聲嘈雜，不像是濟寧城的風景。
接著，到了一處衙署麵前，差役手裏拿著兵器，站立在門口，顯得十分威嚴，屋宇高大輝煌，不像是濟寧城裏的官衙。
那兩人才告訴他：“這是閻王的官署，你的命數到了，隻因為你生平沒有什麼過錯，不想把鐵索架在你脖子上，所以，就這樣引誘你到來。你暫且在這裏休息一下，請你不要亂走，我們進去稟告閻王，一下在大庭上審訊你一兩句話之後，就可以任由你隨處優遊，不受拘束了，比起生時來，還要快活。”
柴進明到了此時，才悲慟起來，想念著妻子和兒子，傷心地哭泣，心像被錐刺一般，可也沒有什麼辦法。
那兩人進去了，柴進明看見左邊，排列著很多巨大的甕，裏麵裝著茶湯，呈慘碧色，像是泥漿一樣，有一個老婆子在那裏管理，凡是男女老幼從裏麵出去的人，都要得喝上一碗，才能離去。
殿堂上也擺著兩個巨大的甕，裏麵也是水，東邊站著一個髯須濃密，麵目方圓的人，西邊站著一個，眉目清秀，髯須飄飄，麵目俊美的人，都戴著紗帽，穿著紅袍，像是貴官，也像老婆子一樣看守著甕，隻是沒有看見人去喝他們的水而已。
柴進明私自移動身體，左右徘徊踱步，偷偷向老婆子靠過去，兩人相見了，都十分驚駭，原來，那老婆子就是他小時候的奶媽。
老婆子問：“郎君怎麼忽然到這裏來了？”
柴進明沉默著，不知道怎麼回答，隻問那她管的茶湯，是什麼？
老婆子道：“這是迷魂湯，凡是碌碌無為的人，都得喝它。殿堂上擺放著的，東邊的叫元寶湯，西邊的叫智慧湯，不輕易給喝，因此有神看管著。”
正絮絮叨叨地說話，忽然聽到大堂屏風後麵有人大聲喝叱道：“錯了，錯了！王所要勾取的人是濟陽的柴精敏，不是濟寧的柴進明。犯這樣的錯誤，該當斬殺。”
那兩人又似乎在爭辯，那喝叱的人又是惱怒又是大罵，氣勢洶洶。看守甕的兩人也走進屏風後麵去看望。
柴進明乘機跑到西邊的甕邊，拿著玉水瓢，痛快地喝了夠，就又遠遠地站著。看那水清明透徹，能照出人影，自己也感覺到一陣清涼，沁入心脾，嘴中甘甜無比，真是很能解渴。
心裏又想喝上幾口東邊甕裏的水，拿起金水瓢，喝上幾口，就能富有了。急忙想走過去，而兩位神官已走出來了。
接著，聽到鼓吹鳴響，差役已嚴肅地站立在兩邊，閻王戴著金冠，穿著錦繡大袍走出來，走上案台後麵坐下。
柴進明聽到官吏呼叫自己的名字，就走進去，行跪拜禮。
閻王審訊他，他也都如實回答。
一會兒，就有人用黑色的鐵索捆縛著那兩個褐衣人出來，閻王拍著桌案，大聲責罵，並叫人把他們的衣服脫了，用大木杖敲打，打得屁股上的肉都像要脫落了。
柴進明看著，替他們求情，說：“他們目不識丁，或許是勾票上的名字寫法不同，而讀音相同，讓他們勾錯了！乞求王上饒恕他們，我雖然冤死了，也不埋怨。”
閻王的臉色才溫和起來，安慰柴進明道：“你真是一個講求仁恕的人，就此就可以證明了。”
又另外叫了兩個差役，送柴進明返回人間。
柴進明對著閻王拜了兩拜，就辭別出去了，還聽到閻王諭示兩個差役，說：“正直酷暑，天氣炎熱，要是他的屍體還沒有腐爛，你們就還能活著，否則，絕不寬恕。”
兩個差役帶著柴進明從別的路回去，一進門，柴進明就看見妻子披麻戴孝，撫著棺材哭泣，親朋好友也穿戴著白色的孝衣，站在堂下祭奠。
柴進明悲傷地說：“我在這裏，我在這裏。”
可是，根本沒有一個人回答他，似乎都沒有聽見。