為什麼這麼多人擔心我們會耗盡所有能源？為什麼他們擔心我們用完所有化石燃料之後，會有一場大災難？顯然，這世界缺的不是能源，而是能夠駕馭並轉換符合我們所需的知識。如果與太陽任何一天放射出的能量相比，全球所有化石燃料所儲存的能源簡直是微不足道。太陽的能量隻有一小部分會到達地球，但即使是這一小部分，就已經高達每年3766800艾焦（焦耳是能量單位，在地心引力下將一顆小蘋果抬升一米，所需的能量就是一焦耳；至於艾焦則是1018焦耳，這可是很多很多顆蘋果。）{96}全球所有植物進行光合作用，也隻能保留大約3000艾焦的能量。{97}現在人類所有活動和產業每年約消耗500艾焦，而地球隻要大約短短90分鍾，就能從太陽接收到這麼多能量。{98}而且，這還隻是太陽能而已。我們還有其他巨大的能量來源，像是核能、像是引力。引力最明顯的例子，就是因為地球受到月球吸引而成的潮汐作用。
在工業革命之前，人類的能源市場幾乎完全隻能靠植物。這就像是住在一個容量每年3000艾焦的水庫旁邊，想辦法盡可能多抽一點水出來。然而，這裏有個明確的總容量。但到了工業革命時期，人類發現能用的能源不是一個水庫，而是一整片海洋，容量可能有幾千億艾焦。我們唯一需要的，隻是個更好的抽水泵罷了。
學習如何有效駕馭和轉換能量之後，也解決了另一個阻礙經濟成長的問題：原料短缺。等到人類找出方法駕馭大量而又廉價的能源之後，就開始能夠取得過去無法使用的原料（像是在西伯利亞荒原采集鐵礦），或者從越來越遠的地方將原料運來（像是從澳大利亞將羊毛運到英國的紡織廠）。同時，科學上的突破也讓人類能夠發明全新的原料（像是塑料），或是發現先前未知的天然原料（像是矽和鋁）。
化學家一直要到19世紀20年代才發現鋁這種金屬，但當時要從礦石中分離出鋁非常困難，而且昂貴。於是，有幾十年間，鋁的價值甚至比黃金還要高得多。在19世紀60年代，法國皇帝拿破侖三世還會用鋁質餐具來宴請最尊貴的客人，至於那些二等的客人，就隻能用黃金的刀叉來湊合湊合。{99}但到了19世紀末，化學家發現了一種方法能夠大量、廉價提煉鋁，目前全球的鋁生產量達到每年3000萬噸。如果拿破侖三世聽說這些屬民的後代居然拿鋁做成拋棄式的鋁箔，用來包三明治、帶剩菜，用完就丟，想必是大驚失色。
兩千年前，地中海盆地的人如果屬於幹性膚質，就會在手上抹橄欖油。而今天人們抹的是護手霜。我在附近一家店裏隨便買了一支簡單的現代護手霜，裏麵的成分如下：
去離子水、硬脂酸、甘油、辛酸/癸酸三酸甘油酯、丙二醇、肉豆蔻酸異丙酯、人參根提取物、香料、鯨蠟醇、三乙醇胺、矽靈、熊果葉萃取、抗壞血酸磷酸鎂、咪唑烷基脲、對羥基苯甲酸甲酯、樟腦、對羥基苯甲酸丙酯、羥基異己基3–環己基甲醛、羥基香茅醛、芳樟醇、丁苯基甲基丙醛、香茅醛、苧烯、香葉醇。
以上幾乎所有的成分，都是在過去兩世紀間才發明或發現。
第一次世界大戰期間，德國遭到封鎖，造成原物料嚴重短缺，可做成爆炸物的硝石更是奇缺無比。德國本身並不產硝石，當時最大的硝石產地在智利和印度。雖然用氨來取代硝石也可以有同樣的效果，但當時要生產氨的成本還非常高。可以說德國人走運，他們的同胞：一位名為弗裏茨·哈伯（Fritz Haber）的猶太化學家在1908年發現了一套技術，幾乎隻要用空氣就能製備出氨。等到戰爭爆發，德國人已經將哈伯的發現投入工業生產，隻要靠著空氣當原料，就能製作爆炸物。有學者認為，要不是有哈伯的發現，德國絕無可能撐到1918年的11月。{100}（哈伯在大戰期間也是引導使用毒氣的先驅。）而且，這項發現還讓哈伯贏得了1918年的諾貝爾獎，但可以想見他得的是化學獎，可不是和平獎。