即便如此，要將熱能轉化為動能的想法仍然太天馬行空，所以要再過3個世紀，人類才發明了下一種使用熱能來移動物品的機器。這項新科技是在英國煤礦裏誕生。隨著英國人口膨脹，森林遭到砍伐，一方麵是人類取得木柴作為燃料推動經濟成長，一方麵也是為了要有居住和農業用地。於是，英國逐漸麵臨木柴短缺的問題，人們開始燒煤作為替代品。許多煤礦層都位於會淹水的地區，而且隻要淹水，礦工就到不了較低的礦層。這個問題必須解決。大約在1700年左右，英國的礦井裏開始回蕩著一種奇特的噪音，可以說是吹起了工業革命進擊的號角，一開始隻是微微在遠方響起，但十年十年過去，聲音也愈趨雄壯，直到最後整個世界都籠罩在震耳欲聾的聲響之中。這就是蒸汽機。
蒸汽機種類繁多，但有一個共同的原則：燃燒某種燃料（例如煤），再用產生的熱將水煮沸，產生蒸汽。接著蒸汽推動活塞、讓活塞移動，而連接到活塞的任何裝置也就跟著移動。這麼一來，熱能便轉換為動能了！在18世紀的英國煤礦裏，是將活塞連接到泵，好把礦井底部的水給抽出來。最早的引擎效率低到難以想象。光是想抽出一點點的水，就得燒掉極大量的煤。然而，當時煤礦充足，而且又近在咫尺，所以倒是沒人在意。
在隨後的幾十年間，英國人改善了蒸汽機的效率，還把它請出了礦坑，用在紡織機和軋棉機上。紡織生產仿佛脫胎換骨，開始能廉價生產越來越大量的紡織品。轉眼之間，英國就取得了世界工廠的地位。但更重要的是，把蒸汽機請出礦坑，可以說是打破了一項重要的心理關卡。如果燒煤能夠讓紡織機動起來，為什麼不能讓其他的設備（像是車輛）也這麼動起來呢？
1825年，一名英國工程師將蒸汽機裝到了一輛滿載煤炭的列車上，讓引擎將這輛貨車沿著鐵軌，將煤炭從礦場送到約20公裏外最近的港口。這是史上第一列蒸汽動力火車。想當然爾，既然蒸汽可用於運送煤炭，為什麼不能運送其他商品呢？甚至，為什麼不能運人呢？1830年9月15日，第一條商業化鐵路開通，連接了利物浦與曼徹斯特，用的同樣是與抽水或紡織相同的蒸汽動力。不過短短20年後，英國的鐵軌長度已達數萬公裏。{95}
從此之後，人類就深深著迷於如何使用機器和引擎轉換各種能量。隻要發明出適當的機器，世界上任何地方、任何類型的能量都能為我們所用。舉例來說，物理學家發現原子內儲存著巨大的能量，就立刻開始思考要如何釋放這種能量，用來發電、推動潛艇，或是摧毀城市。從中國煉丹術士發現火藥，到土耳其人用大炮粉碎君士坦丁堡的城牆，之間足足過了600年。但從愛因斯坦發現質量可以轉化為能量之後（也就是E=MC2），僅僅過了40年，原子彈就已經落在了廣島和長崎，核電廠也如雨後春筍般遍布全球。
另一項重要發明是內燃機，僅僅花了不到一個世代的時間，就徹底改革了人類的運輸，也讓石油變成一種液體的政治權力。在這之前數千年，我們早就知道了石油的存在，但隻用來為屋頂防水、替軸輪潤滑。就算到了大約一個世紀前，大家還是認為石油就隻有這些用處。說要為了石油流血打仗，簡直是則笑話。當時為了土地、黃金、胡椒或奴隸打仗或許天經地義，但為了石油，可是萬萬說不過去。
至於電力的發展更為驚人。在兩個世紀前，電力對經濟還毫無影響力，多半隻是用來做些神秘的科學實驗，或是廉價的魔術把戲。但有了一係列的發明之後，電力就成了我們有求必應的神燈精靈。手指一彈，就能印出書本、織出衣服，保持蔬菜新鮮、棒冰不融化，還能煮晚餐、處決死刑犯，記錄我們的想法和笑容，讓夜間亮起燈光，還讓我們有無數的電視節目能看。我們很少有人了解電力運作的機製，但更少人能夠想象生活中沒有電力該怎麼辦。
能源的汪洋大海
工業革命的核心，其實就是能源轉換的革命。我們已經一再看到，我們能使用的能源其實無窮無盡。講得更精確，唯一的限製隻在於我們的無知。每隔幾十年，我們就能找到新的能源來源，所以人類能用的能源總量其實在不斷增加。