現代經濟之所以能夠成長，是因為我們願意信任未來，資本家也願意將利潤再投入生產。然而光是這樣還不夠。經濟成長還需要有能源、有原料，但能源和原料有限，如果用光了，是不是整個係統就要崩潰？
然而，就過去的證據看來，所謂“有限”也隻是一種理論。雖然這可能不太符合我們的直覺，但人類在過去幾個世紀的能源和原料用量激增，可供使用的能源和原料量其實不減反增！每次即將因為能源或原料短缺而使經濟成長趨緩的時候，就會有資金投入科學研究，解決這項問題。這種做法屢屢奏效，有時候讓人更有效利用現有資源，有時候找出了全新的能源和材料。
讓我們以運輸產業為例。在過去300年間，人類製造的運輸工具數量達到數十億台，從簡單的馬車和手推車，到後來的火車、汽車、超音速飛機和航天飛機。過去可能會有人認為，像這樣大規模使用資源，很快就會耗盡所有能源和原料，很快隻能靠著回收垃圾撐下去了。然而，實際狀況卻正好相反。在1700年，全球運輸工具使用的原料多半是木材和鐵，但今天我們卻有各式各樣的新材料任君挑選，像是塑料、橡膠、鋁和鈦，這一切我們的祖先都完全一無所知。另外，1700年的馬車主要是由木匠和鐵匠手工人力製作，但在現在的豐田車廠和波音公司工廠裏，我們靠的是燃油引擎和核電廠來推動生產。類似的革命在幾乎所有產業領域無處不在。我們將它稱為“工業革命”。
早在工業革命前的數千年，人類就已經知道如何使用各種不同的能源。像是可以燃燒木材，用火力來煉鐵、取暖、烤蛋糕。用帆取得風力就能推動帆船，用水車取得水力就能用來碾穀子。然而，這些使用方式都有明顯的限製和問題：火力得先取得木材，風力得靠天賞臉，至於水力一定得住在河的附近才成。
還有一個更大的問題，就是我們不知道如何進行能量間的轉換。像是風力可以推船，水力可以推石磨，但卻沒辦法拿來煮水或煉鐵。相對的是，燃燒木頭的熱力也無法推動石磨。在當時想要轉換能量，隻能靠一種東西：人類或動物自己的身體。在自然的代謝過程裏，人類和其他動物燃燒有機燃料（也就是食物），把能量轉換為肌肉運動。於是，男男女女或動物攝取穀物和肉類，燃燒碳水化合物和脂肪，再用這些能量來拉車或犁田。
因為所有能量轉換隻能靠人類和動物的身體，當時幾乎所有人類活動靠的就是肌肉的力量。人類的肌肉能用來造車蓋房，牛的肌肉能用來拖犁耕田，馬的肌肉能用來運輸貨物。而所有能用來供應這些“有機肌肉機器”的能量來源隻有一種：植物。至於植物的能量，則是來自太陽。植物靠著光合作用，將太陽能轉為有機化合物。由此看來，曆史上人類成就的幾乎所有事情，第一步靠的都是將植物取得的太陽能轉換為肌肉的力量。
正因如此，人類曆史在過去一直是由兩大周期來主導：植物的生長周期，以及太陽能的變化周期（白天和黑夜，夏季和冬季）。陽光不足、穀物尚未成熟的時候，人類幾乎沒有能量可用。這時穀倉空空，收稅員無事可做，士兵無力行軍或打仗，各個國王也覺得以和為貴。但等到陽光充足、穀類成熟，農民的收獲堆滿了穀倉，收稅員四處忙著收稅，士兵頻頻操練、磨刀利劍，國王也召集大臣，計劃下一場戰事。這一切的源頭都是太陽能，這時已經取得並封裝在小麥、稻米和馬鈴薯裏了。
廚房裏的秘密
在這之前的幾千年間，人類每天都麵對著能源生產史上最重要的發明，但卻總是視而不見。每次有哪個家庭主婦或仆人想要燒水泡茶，或是把裝滿了馬鈴薯的鍋放在爐子上煮，這項發明就這樣明顯地在他們眼前。在水煮沸的那一刻，水壺或鍋的蓋子會開始跳上跳下。這時熱能轉換為動能，但是我們過去都隻覺得這樣亂跳有點煩人，至於一時忘記而讓水煮幹就更麻煩了。沒人注意到這件事的真正潛力。
9世紀中國發明火藥可以說有了小小的突破，能讓熱能轉換成動能。一開始，要用火藥推動彈丸聽來實在太有悖常理，所以長久以來火藥隻是拿來製作炸彈。直到後來（起因可能是某些炸彈專家在研缽裏磨火藥，磨杵卻被大力炸飛？），才終於發明了槍。而要再從火藥發展為有效的火炮，就已經又過了大約600年。