然而，這些探險仍然很靠運氣，所以整個信貸市場還是顯得小心翼翼。許多探險隊最後就是兩手空空地回到了歐洲，沒有什麼有價值的發現。舉例來說，英國人就曾浪費大筆資金，試圖尋找從北極通往亞洲的西北航道。而且，還有很多探險隊就這麼一去不回，有的撞上冰山，有的遇上颶風，有的慘死於海盜之手。於是，為了增加可能投資者的人數，並減少每個人承擔的風險，探險家就開始找上股份有限公司。這麼一來，不再需要有某個投資人把自己所有的錢都押在某一條船上，而是由公司從許多投資人手中集資投資，每個人隻需要負擔自己資金的那一小塊風險。這樣一來，風險減少，但可能的利潤無上限。隻要挑對了船，就算隻有一點投資，你也可能變成百萬富翁。
時間就這樣十年十年地過去，西歐發展出一套複雜的金融係統，可以在極短時間內籌措大筆信貸資金，提供民間企業或政府發展之用。探索征服隊伍如果想取得資金，這套係統的效率遠超過任何王國或帝國。而從荷蘭及西班牙之間的激烈爭鬥，也可以看出這種信貸係統的新力量。在16世紀，西班牙是全歐洲最強大的國家，帝國幅員遼闊，統治著大部分的歐洲、北美、南美、菲律賓群島，而且沿著非洲和亞洲海岸，還建立起了一連串的基地。每年都有大批船隊，帶著大批美洲和亞洲的稀世珍寶滿載而歸。至於荷蘭，國土就是一片沼澤，地小風疾、缺乏資源，原本隻是西班牙領地的一個偏遠角落罷了。
1568年，主要信奉新教的荷蘭決定起身抵抗他們的天主教西班牙統治者。一開始，這些反叛軍就像是堂·吉訶德，隻是徒勞無功地衝向不可能打敗的風車。但80年之後，荷蘭不僅成功脫離西班牙而獨立，甚至還取代了西班牙和他們的盟友葡萄牙，成為全球的海上霸主，建立起全球性的荷蘭帝國，並成為歐洲最富有的國家。
荷蘭人成功的秘訣，就在於信貸。荷蘭人對於陸戰興趣不大，因此就付錢請了雇傭兵來負責和西班牙人打仗。至於荷蘭自己，則是船越建越大，開始往海上發展。雖然傭兵或大型戰船都所費不貲，但當時荷蘭人取得了歐洲新興金融係統的信任（同時西班牙國王則恣意背叛這些信任），於是比強大的西班牙帝國更容易取得資金提供給各個遠征隊。金融家提供荷蘭足夠的信貸，讓他們得以建立軍隊和艦隊；這些軍隊和艦隊讓荷蘭控製了全球貿易路線；這樣一來，就產生了極可觀的利潤。有了這些利潤，荷蘭人能夠償還貸款，也更加強了金融家對他們的信任。阿姆斯特丹不僅很快成了歐洲首屈一指的重要港口，更是歐洲的金融聖地。
荷蘭到底是如何贏得了金融體係的信任？首先，他們堅持準時、全額還款，讓貸款人借款給他們的風險降低。其次，荷蘭司法獨立，而且保護個人權利特別是私有財產權。相較之下，獨裁國家不願保障個人和其財產，於是資本也就一點一滴離開，流向那些願意遵守法製、保護私有財產的國家。
假設你是個德國某個銀行世家的子嗣，父親看到了一個機會，想在歐洲主要城市開設分行拓展業務。他把你和弟弟分別送到阿姆斯特丹和馬德裏，給你們每人一萬金幣的投資資金。你弟弟決定借給西班牙國王，讓他招募一支軍隊向法國國王開戰。至於你則決定借給某個荷蘭商人，據說那個商人看上了某個位在美洲的既遙遠又荒涼的小島，想買下島上南邊的一塊土地。他相信等到旁邊的哈德孫河成了一大貿易動脈之後，這個叫作曼哈頓的小島地價必然扶搖直上。兩者的貸款都規定要在一年內償還。
一年很快就過去了。荷蘭商人把他那塊地賣了個高價，如同約定連本帶利將錢還給你，讓你的父親可真是眉開眼笑。但在馬德裏的弟弟就尷尬了。雖然西班牙國王和法國交戰打了勝仗，但他現在又卷入與土耳其人的衝突。他需要把手上的每一分錢都投入這場新的戰爭，也覺得這比依約還錢重要得多了。雖然你弟弟不斷寄信到皇宮，又拜托宮廷裏的熟人，但一切都無濟於事。最後，你的弟弟不但沒有賺到約定的利息，連本金都要不回來。這下父親可沒那麼開心了。