這一去就是三個多月，中間隻捎來一封家書，說是機緣巧合，在濮州尋到了一個八字全陽、五行旺火的貧家女，從小不曾裹腳，可不正是一雙天足！吳娘子喜出望外，不惜多多給了一筆銀子，已經同女家說定了給張安臣納來做妾。
家書上原本說不久就該回來，誰知一等又是一個多月。三天前，一輛牛車拉著一口黑漆的棺材進了白石鎮，棺旁一個穿白戴孝的少女垂頭跪著，手裏打著引靈幡子，趕車的小廝也穿著孝服，後頭又跟了一輛帶棚子的牛車。
很快就有眼尖的鄉民認出那趕車的正是張安臣的家仆，正在驚疑間，牛車徑直停在張宅大門口，傭仆從後頭牛車上小心攙扶出來的人，正是一臉病色的張安臣。這才聽說吳娘子竟然半途中客死異鄉，扶棺戴孝的年輕女子正是張安臣新納的第六個妾。
變故太突然，鎮上的鄉民們還沒弄清到底怎麼回事呢，中間隻隔一日，又突然傳出消息說，病重的張安臣晚間才喝了藥，不知怎地一口氣沒上來，也跟著一命歸西了。
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張家前院正房設了靈堂，吳娘子的黑漆棺材和張安臣的靈床並排擺著，大門上掛起了白慘慘的燈籠，門旁一個戴孝的小廝垂手立著，一臉沮喪的愁容。
張家院內聚了不少張氏族人。來的多是些漢子和半大孩子，各自按輩分親疏戴了孝。族裏各家各戶這幾日如同聽差點卯似的，每日裏早早來張家候著，唯恐給人落下一個“不出力”的印象，都努力要表現出同族同宗的親近來。卻因為嗣子人選未定，沒正式發喪，一個個便都袖手閑著，三五成群地湊在一起竊竊私議。大門外頭圍觀的鄉民們則少一層顧忌，談論的音量便大了許多。
“這張氏宗族總該拿出個主意，這樣爭來爭去的，就把死人擺在那兒幹等著？著實叫人看了淒涼。”
“你哪裏知道！張官人死是死了，可他背後畢竟還有沂州府裴家呢。張安臣的嫡親姑母嫁入裴家做了夫人，娘家隻剩這一個親侄了，她哪能不管？而今裴家的人還沒來到，就算是張氏族長、族老，不過幾個平頭百姓，哪敢自作主張？且不說還有他嶽家吳舉人，也不是好隨便擺弄的。”
“你別拿話唬我。吳舉人遠在濮州不說，我聽說裴家書香門第，都是些文弱的讀書人，想來是能講理的。如今張官人絕了後，他死了自然是本族來管，按理就是要過繼一個做孝子，繼承他的家產不假，可卻也給他居喪守孝，祭祀燒紙，後世也傳了他的香火不是？沒有嗣子，他的家產就該充公了。就算裴家又能有什麼旁的法子！”
“就說你不懂了吧。過繼自然是要過繼，可過繼入嗣是大事，過繼的人選誰說了算？恐怕還是要裴、吳兩家點頭才行。聽說兩家都已經去人報喪，估計也快到了。”
果然晌午過後，小廝跑來稟報說裴家的人已到鎮口了。眾人趕緊迎出門去，隻見裴家奔喪的隊伍已經奔著張家大宅過來，一行數騎，皆是白衣素服，風塵仆仆，馬蹄踏著青石路麵嗒嗒作響，轉眼便已經來到近前。
打頭兩名青年男子，騎棗紅馬的男子看上去年長一些，約莫二十歲上，風姿出眾，相貌十分俊逸。騎黃驃馬的不到弱冠年紀，也是相貌不俗，身形尤其高大健碩。二人目光掃過門前迎候的眾人，便利落地跳下馬來，隨從們也紛紛跟著下馬，騎棗紅馬的哭了一聲“表兄”，一行人便悲悲戚戚地奔向靈堂去了。
眾人猜到這便是張安臣姑母的兒子、張安臣的親表兄弟了。張安臣壯年早死，姑父、姑母作為長輩，沒來奔喪也是情理之中。隻是兩位公子年紀這樣輕，也不知會作何主張。
祭拜過後，裴家兄弟被迎到偏廳，張氏族老們下首陪著坐了，試探著問起喪葬和嗣子之事。
“等表嫂的娘家人到了再說吧。”年長些的裴三公子低眉垂目，卻並不多話。
右首坐著的裴六公子卻開口問道：“先前來的人隻說表嫂路途中出了事，表兄病倒，想來表嫂過世，表兄傷心抱病也在情理之中。卻又二番來報喪，表兄怎麼突然也去了？”