“想不到張官人就這麼死了。你說他這輩子, 妻妾成群, 偏就沒一個給他生養的, 無兒無女絕了後嘍, 可憐他偌大的家業, 到頭來還不知落到誰手裏。”
“落到誰手裏？無非是張家那些族人瓜分了去。他家兩代單傳, 也沒有旁的近支血親, 族裏總要挑出個後輩來，給他過繼當孝子送殯的，大部分家財自然是孝子得了去, 其餘的本家多少都得刮些油水。你看看張家那些族人，一個個眼睛睜得溜圓，有誰肯吃虧的？這會子隻怕為著過繼的事爭破了頭。可憐夫妻兩個都在靈堂上停著, 就隻聽見小妾們哀哀哭啼罷了。”
“要說可憐, 我看他那些個妾才叫可憐呢，如今張官人夫妻兩個都死了, 她們真真是椅子折了背——沒依靠啦。不管過繼誰來做孝子, 棺材送下地, 得了家產應個名分就完了, 難不成還指望真把她們當做庶母養著？自生自滅還是好的, 要是攤上個狠的, 幾兩銀子隨便賣掉也難說。”
…………
這幾日，白石鎮上談論最多的話題就是張官人的事情了。要說這張家官人，其實也不是多老, 他本名張安臣, 時年不過四十出頭歲。張安臣在這白石鎮可說是婦孺皆知，這不光因為他家境殷富，是當地數得著的財主大戶，更出名的是他先後納娶了一妻五妾，成了鄰裏鄉間、茶餘飯後的談資。
要知道，白石鎮畢竟隻是個小市鎮，民眾也都是些沒見過世麵的莊戶人家，就算有些恒產的富戶，也頂多養個二房，比不得城裏的官宦貴人，不興妻妾成群那一套。這張安臣不僅納了妾，還一個一個又一個，加上正頭大娘子，他一個男人就娶回六個妻妾，尚且不算好幾個通房，這足夠讓鄉民們談笑咋舌的了。
可你要因此說張安臣好色貪淫，卻又不盡然，這其中是頗有些曲折的。張安臣祖上算是讀書人家，曾祖父曾做過一任知州的，祖父也好歹是舉人出身，奈何一代不如一代，到他父親這一代就沒落了，好在瘦死的駱駝比馬大，給他留下了好一份家業，金銀、仆役，千畝的田產，還有眼前這三進院落的大宅子。張安臣就靠著這些祖產當起了地主，足夠他這輩子吃穿不盡的了。
張安臣十六歲娶了本縣吳秀才的女兒為妻。張安臣性子和軟，吳娘子又是格外的小意溫存，二人少年夫妻，算得上舉案齊眉。可惜那吳娘子自打嫁進張家，一直不曾開懷生養。一晃五六年過去，抱孫心切的張家老太太便時常念叨些“無後為大”之類的話，吳娘子熬不住，便主動把自己身邊的丫鬟戴笄開臉，給了張安臣做妾。兩年後這個妾也沒生出孩子來。吳娘子大約也是急了，又先後給張安臣納了兩房小妾進門。
趕到張安臣三十歲上還沒有子息，一家人越發地心急了，求神拜佛，算命卜卦，說是吳娘子命格不好，命裏子嗣不旺，需要八字剛硬的女子才能生養。張家老太太一聽這話，便動了讓兒子休妻的念頭。吳娘子少不了眼淚洗麵，張安臣念及多年的夫妻情分，便幾番哭求不肯休妻，張老太太後來臨死都沒能安心閉眼。
吳娘子因此負疚自責，覺得都是自己愧對張家，便索性豁開了去，守孝期滿後一下子給張安臣買回來兩個八字剛硬的女子做妾，又添了好幾個通房。
眼見著張安臣都過了不惑之年，一妻五妾，硬是沒生出一兒半女來，一家子真真是愁在心頭，吃不香睡不甜了。
一年前吳娘子又聽信了道士的話，說是一定要是八字全陽、五行旺火、一雙天足的女子，才能給張家生出子嗣來。連張安臣都疑心那道士是招搖撞騙，拿話哄人的，好叫他留著一點念想，且不說能不能找到符合這條件的女子，就算找著了，人家也未必願意給他做妾。吳娘子卻把這當做一根救命稻草，四處打聽找尋，然而當朝以三寸金蓮為美，即便是農家女子也少有沒裹腳的，且還要八字全陽，五行旺火，這樣條件的女子哪裏是輕易找到的？
話說吳娘子的父親吳秀才晚年開運，年近五旬的時候才中了舉人，受官家抬舉補了個濮州主簿的小官，舉家去了濮州赴任。因濮州路途遙遠，父女家人已經幾年沒見了。這一年恰逢吳母做壽，張官人便和吳娘子商議，趁著秋後農閑無事，備了壽禮，帶了兩個隨身的奴仆，夫妻二人動身去千裏之外的濮州府探親拜壽。