“要辦成功水耕農業——以便養活十七億人——我們必須在整個界域進行大規模的重新造林；我們必須有巨大的木材轉化廠，來應付我們的南方叢林；我們必須有能源、鋼鐵，尤其是化學合成品。”
“最後一項是為什麼，副總協？”
“因為，拜爾萊先生，不同品種的酵母各有各的特殊性質。正如我所說，我們已經發展出兩千種品種。你今天吃的那客所謂的牛排，其實是酵母做的。而你當甜點吃的果凍，其實是冰凍酵母。此外我們還有酵母液所濾成的酵母汁，它的口味、外觀以及一切營養價值都和牛奶一樣。
“你懂了吧，使酵母食品廣受歡迎的因素，最重要的就是味道。為了改良味道，我們發展出一些人工馴化的品種，它們已不再是基本的鹽類和糖水養得活的。其中一種需要生物素，另一種需要葉酸，還有一種需要十七種不同的氨基酸，而維生素Ｂ除了一種之外通通都要——然而它很受歡迎，基於經濟上的考量，我們不能放棄··”
拜爾萊在座椅中欠了欠身。“你告訴我這一切，究竟是為了什麼？”
“因為你剛才問我，為什麼天津有人失業。我還要作些解釋：我們必須做的，不隻是生產各種酵母食品，我們還得麵對其他的複雜因素，例如大眾的口味逐漸改變，以及為了新的需要和喜好而發展新品種的可能性。我們必須預見這一切，而機體便負責這項工作··”
“但做得並不完美。”
“並非十分不完美，別忘了我剛剛提到的複雜狀況。好吧，天津有幾千名工人暫時失業。不過請你想想，過去這一年的資源浪費——我是指因供需失調而導致的浪費——還不到我們總產量的千分之一。我認為這··”
“但在初用機體的那幾年，這個數字卻不到十萬分之一。”
“啊，可是在機體開始正式運作的頭十年，我們曾經利用它，將酵母產量增加到‘前機體時代’的二十倍。你該料想得到，不完美的程度必定隨著複雜度而升高，不過··”
“不過什麼？”
“拉瑪·巫拉薩耶拿倒是個稀奇的例子。”
“他怎麼了？”
“巫拉薩耶拿是一家鹽水蒸發廠的負責人。他們生產的是碘，雖然酵母或許不需要，但人類卻不可或缺。他的工廠被強製接管了。”
“真的嗎？是什麼緣故？”
“競爭，信不信由你。一般來說，機體最主要的功能之一，是指出各個生產單元最有效的分布。讓某個地區數量太少顯然是錯誤的做法，那樣會讓運輸成本占總開銷太大的比例。同理，讓某個地區數量過多顯然也是錯誤的，那必定會使各家工廠在生產力低落的情況下運作，或是彼此惡性競爭。就巫拉薩耶拿來說，是同一個城市有了兩家工廠，而新工廠擁有更有效率的萃取係統。”
“機體準許這樣做？”
“喔，當然。這沒什麼好驚訝的，新係統已在各地廣泛使用。令人驚訝的是，機體未曾通知巫拉薩耶拿進行革新或合並。話說回來，這也沒關係。巫拉薩耶拿接受了新廠的工程師職位，即使他的責任和待遇都減少了，他並沒有實際的損失。工人們則不難在別處找到工作；舊廠被改成——改成別的什麼廠，總之會有用的。我們把一切都交給機體負責。”
“除此之外，你沒有任何抱怨。”
“絕對沒有！”
熱帶界域
麵積：22,000,000平方英裏
人口：500,000,000
首都：首都市
林肯·勾馬的辦公室中那張地圖，遠比不上秦修林的那張來得細致精準。熱帶界域的邊界印成寬闊的深棕色曲線，包圍著一大片多彩多姿的領域，上麵有些諸如“叢林”“沙漠”“這裏有大象和各式各樣奇怪野獸”等標示。
邊界線內的麵積廣大，因為就陸地而言，熱帶界域涵蓋了兩大洲的大部分：南美洲阿根廷以北，以及非洲亞特拉斯以南的所有土地。此外，它還包括格蘭河以南的北美洲，甚至亞洲的阿拉伯與伊朗。它和東方界域恰好相反：“東方”將全人類的半數像螞蟻般擠在地球15﹪的陸地上，“熱帶”則將全人類的15﹪散布在全球一半的地表。
但它的人口不斷增長。隻有這個界域的人口增長因素，是“移民”淩駕於“生育”之上。而所有新來的移民，在此地一律能派上用場。
對勾馬而言，史蒂芬·拜爾萊似乎像個膚色蒼白的移民，前來尋找拓荒之類富創造性的工作。他發覺自己對這位遠客生出些許輕蔑；麵對欠缺豔陽眷顧的可憐蟲，一位熱帶壯漢自然而然會有這樣的反應。
熱帶界域擁有全球最年輕的首都，它就叫做“首都市”，象征著年輕的驕傲與自信。這座首都位於尼日尼亞肥沃的高地上。從勾馬的窗戶向外望，下麵充滿五彩繽紛的生機；上麵則是明亮耀眼的太陽，以及來去匆匆的傾盆陣雨。連七彩小鳥的呱呱聲聽來都輕快活潑，而晴朗夜空中的星辰則分外清晰燦爛。
勾馬哈哈大笑。他身材高大、頭發烏黑，麵容冷峻且英俊。
“是啊，”他說的是俚俗英語，而且相當誇張，“墨西哥運河是落後了。那又怎樣？反正遲早會完工，老友。”
“上半年它還進行得很順利。”
勾馬一麵望著拜爾萊，一麵慢慢將一根粗大的雪茄咬下一小截，隨即點燃另一頭。“這是個正式的調查嗎，拜爾萊？怎麼回事？”
“不是，絕對不是。我會表示好奇，隻是我身為總協的本分。”
“好吧，如果你隻是沒事找事幹，我就告訴你實情，我們總是欠缺人手。熱帶同時在進行許多工程，那條運河隻是其中之一··”
“難道你們的機體沒有預測可動用的運河工人嗎？我是說，把所有的同期計劃都納入考量？”
勾馬將一隻手放在脖子後麵，衝著天花板噴煙圈。“它有點失靈。”
“它常常有點失靈嗎？”
“不像你料想的那麼頻繁。我們對它不抱太大期望，拜爾萊。我們對它輸入資料，我們接受它的結果，我們照著它說的做——但它隻是個方便的工具，隻是個節省勞力的裝置。如果必須放棄它，我們也無所謂。或許不會做得那麼好，或許不會那麼快，但我們一定克服得了。
“我們這兒充滿自信，拜爾萊，這就是秘訣。自信！當其他界域被前原子時代的混亂局麵弄得四分五裂時，等了我們幾千年的新土地到了我們手中。我們不必像東界朋友那樣吃酵母，也不必像你們北界人那樣，擔心上個世紀所留下的汙染。
“我們已經消滅了采采蠅和瘧蚊，人們現在可以生活在陽光下，而且很喜歡這種生活。我們開拓叢林，獲得了土壤；我們灌溉沙漠，獲得了園圃。我們在處女地發現了煤和石油，還有數不清的礦藏。
“你們讓開就好，這是我們對外界唯一的請求。讓開，讓我們工作。”
拜爾萊以平淡的語氣說：“可是那條運河——六個月前它還符合進度。發生了什麼事？”
勾馬雙手一攤。“勞工問題。”他在灑滿辦公桌的一疊文件中翻找半天，最後決定放棄。
“這裏有一份相關資料，”他喃喃道，“不過別管啦。在墨西哥某個地方，曾經因為女人的問題而缺人手，因為附近沒有足夠的女人。似乎沒人想到把兩性資料輸進機體。”
他開懷大笑幾聲，然後嚴肅地說：“等一等，我想我記起來啦——威拉法蘭卡！”
“威拉法蘭卡？”
“法蘭西斯哥·威拉法蘭卡——他原來是總工程師。好，讓我想個清楚。發生了什麼事，造成一次塌方。對，對，就是這樣。我記得沒人遇難，可是搞得亂七八糟，真是丟臉。”
“哦？”
“他的計算有些錯誤。或者，至少機體是這麼說的。他們把威拉法蘭卡的資料重新輸入，就是他的那些假設什麼的，結果得出不同的答案。似乎是威拉法蘭卡當初所用的那些答案，沒考慮到工地邊緣的豐沛雨量所造成的影響，或是某種類似的情形。你該了解，我並不是工程師。
“反正，結果威拉法蘭卡呼天搶地，大喊冤枉。他聲稱機體的答案和上次不同，他一向忠實遵循機體的指示。然後他就辭職了！我們設法留住他——強調這是合理的懷疑，他過去的表現令人滿意等等——當然，隻能給他較低的職位——至少得這麼做——對於過錯不能不聞不問——那樣會破壞紀律——我說到哪裏了？”
“你們設法留住他。”
“喔，對。他拒絕了——好吧，通通加在一起，我們落後了兩個月。媽的，那不算什麼。”
拜爾萊伸出一隻手，以手指輕敲桌麵。“威拉法蘭卡怪罪機體，對不對？”
“這個嘛，他總不會怪他自己吧？讓我們麵對現實，人性是我們的老朋友。此外，現在我又想起另一件事——為何我要的文件總是偏偏找不到？我的檔案係統一文不值——這個威拉法蘭卡是你們北界一個組織的成員。墨西哥太接近北界！這是麻煩之一。”
“你說的是什麼組織？”
“他們管它叫‘人本協會’。他常常參加在紐約舉行的年會，我是說這個威拉法蘭卡。他們是一夥狂人，但沒什麼害處。他們不喜歡機體，聲稱它們毀掉了人類的進取心，所以威拉法蘭卡自然會怪罪機體。我自己不了解那群人，看看首都市，人類像是失去了進取心嗎？”
首都市沐浴在金黃色陽光下、黃金般的榮耀中——它是“都市智人”最新推出的一件產物。
歐羅巴界域
麵積：4,000,000平方英裏
人口：300,000,000
首都：日內瓦
在好幾方麵，歐羅巴界域都是個異數。就規模而言，它比其他界域小得多；它的麵積不到熱帶界域的五分之一，人口則不到東方界域的五分之一。就地理而言，它與前原子時代的歐洲隻有幾分相似，因為並不包括當年的俄羅斯歐洲部分，以及當年的不列顛群島，卻涵蓋了非洲與亞洲的地中海岸，甚至越過大西洋，將阿根廷、智利與烏拉圭包括在內。
它也不太可能提高自己的地位，來和其他界域並駕齊驅，頂多隻有南美洲地區帶來的活力例外。在四大界域中，過去半世紀以來，唯有它呈現明顯的人口銳減。也唯有它並未積極發展生產設備，或對人類文化作出任何嶄新貢獻。
“歐羅巴，”齊葛思蘇斯卡夫人以輕軟的法語說，“本質上是北方界域的經濟附庸。這點我們知道，不過沒有關係。”
在副總協女士的辦公室裏，牆上並未掛著歐羅巴地圖，仿佛她徹底接受欠缺獨立性這個事實。
“然而，”拜爾萊特別指出，“你們有一台自己的機體，而且，你們當然並未受到大洋對岸的經濟壓力。”
“一台機體！呸！”她聳了聳纖細的肩膀，用細長的手指按熄香煙，並讓一抹淺笑掠過她嬌小的臉龐，“歐羅巴是個死氣沉沉的地方。我們的人不是設法移民熱帶，就是跟它一起變得無精打采、死氣沉沉。你自己看到了，副總協這個擔子落在我——一個弱女子身上。嗯，幸好這不是困難的工作，沒人指望我有多大的作為。
“至於機體——它除了會說‘這樣做對你們最好’，還能說些什麼呢？可是什麼才對我們最好？哈，作為北方界域的經濟附庸。
“這樣很可怕嗎？沒有戰爭啊！我們活在太平歲月——經過七千年的戰亂之後，這是個可喜的結果。我們是古老的國度，拜爾萊君。在我們的邊境，某些地區曾是西方文明的搖籃。我們有埃及和美索不達米亞，克裏特和敘利亞，小亞細亞和希臘。但古老未必代表悲慘歲月，它也可以是豐碩的··”
“或許你說得對，”拜爾萊殷勤地說，“至少在這兒，生活的步調不像其他界域那樣緊張。這是個愉快的氣氛。”
“可不是嗎？茶來啦，拜爾萊君，請問你喜歡哪種奶精和砂糖——謝謝你。”
她輕輕呷了一口，然後繼續說：“的確是愉快。世界的其他部分大可繼續鬥爭。我在曆史上找到了類比，一個非常有趣的類比。曾有一段時期，羅馬是世界的共主。它承繼了希臘的文化和文明；而希臘卻從未統一過，它以戰爭埋葬了自己，在一堆爛攤子中走向盡頭。羅馬將它統一，為它帶來和平，讓它生活在安全的平淡中。它致力發展哲學和藝術，遠離戰爭和擴張所導致的衝突。這可算是一種死亡，卻帶來休養生息的機會。結果，它在小風小浪中持續了大約四百年。”
“然而，”拜爾萊說，“羅馬最後終究滅亡了，一場幻夢也隨之結束。”
“如今已不再有傾覆文明的野蠻人。”
“我們自己便有可能扮演這個角色，齊葛思蘇斯卡夫人。喔，我正打算問你。阿馬丹水銀礦的產量一落千丈，總不會是蘊藏量下降得比預期迅速吧？”
嬌小婦人的灰色眼珠機靈地盯著拜爾萊。“野蠻人——文明的衰亡——機體可能的故障。你的思考過程非常透明，拜爾萊君。”
“是嗎？”拜爾萊微微一笑，“我看得出來，我早該像以前那樣，派人去處理這件事。你將阿馬丹事件視為機體的過失嗎？”
“絕對沒有，但我猜你倒是這麼想。你，你自己，是北方界域土生土長的，而且總協的中央辦公室位於紐約。我還注意到了好一陣子，你們北界人對機體缺乏幾分信心。”
“是嗎？”
“你們的‘人本協會’在北方勢力強大，但在死氣沉沉的古老歐羅巴，我們相當樂意讓虛弱的‘人心’靜養一陣，它自然補充不了什麼新鮮血液。不用說，你屬於那個充滿自信的北方，而不是這個憤世嫉俗的古老大陸。”
“這和阿馬丹有關聯嗎？”
“喔，有的，我想是有的。那些礦區在統一辰砂公司的控製下，它當然是一家北界公司，總部設在尼科拉夫。私底下，我懷疑他們的董事會究竟有沒有在谘詢機體。在我們上個月舉行的會議中，他們說他們有。當然，我們沒有任何反證，但在這件事情上——請別介意——無論在任何情況下，我都不會相信北界人的說法。縱然如此，我想還是會有圓滿的結局。”
“這話怎麼說，親愛的女士？”
“你必須了解，過去幾個月的經濟動蕩，已經在西班牙地區造成不小的騷動。它雖然比不上過去的大風大浪，卻對我們平靜無波的心境造成相當的擾動。據我了解，該公司正準備把礦區賣給當地一群西班牙人，這很令人欣慰。如果我們真是北方的經濟附庸，讓這個事實過分宣揚就是恥辱。然而，你對我們的人可以比較放心，他們會忠實地遵從機體。”
“這麼說，你認為不會再有麻煩了？”
“我確定不會再有。至少，阿馬丹不會再有。”
北方界域
麵積：18,000,000平方英裏
人口：800,000,000