“噓！”曹操把手擺擺，示意從人隱蔽。大家都趕忙一屁股蹲進草裏。“麋鹿，兩隻。”曹操得意地笑笑。
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酸棗會盟已經半個月了，劉岱一票人已經堂而皇之地把軍妓找進了私帳，平日裏置酒高會，快活不已。聽說這些顏色都是酸棗縣城中的名妓，曉得是給刺史、太守們作陪，都濃妝豔抹地趕來，還有軍人護衛，來來往往並不遮掩。這可把曹操給氣壞了：等他再去找酸棗的老鴇子商量的時候，人家早就客滿歇業了。“曹公子”碰了一鼻子灰，偏偏劉岱大帳又不請他，他聞得著香，舔不著味兒，隻好帶著一幫兄弟出外打獵來了。
才是正月的天氣，且剛飄了一陣雪，酸棗的山林間都鋪上一層白。曹操帶上幾條細犬，和二夏侯、二曹一道，尋了幾裏地[1]找著十來戶人家，聽說往東林子裏麵有水草，就趕過來了。劈荊斬棘又三裏路，拐過東丘，遠遠瞧見數股活水彙成的一片小潭子。大凡雨雪過後，動物們便要出來覓食喝水，以逸待勞是獵手常用的妙方。果然，當曹操扒開豎草叢，一長一幼兩隻麋鹿正飲著呢。
“元讓[2]啊，你帶幾個人繞到潭子對麵去伏住，聽我信號，便起身呼喊。”夏侯惇有些不情願：“孟德啊，給我三柄投槍，我保證捉一隻大的來。你打獵老愛彎彎繞。”曹操瞪了他一眼，惇隻好帶三個銅鑼手，蹲在草裏一步一步別扭地移過去了。
曹操又對曹仁、曹洪說：“你們兩個去鹿的身後，佩上兩枚小櫓。等鹿受驚回撤的時候，你們用櫓牌攔住他們。”二兄弟各帶五名櫓士去了。曹操拍拍夏侯淵說：“二鹿受驚回走，又被子廉、子孝阻攔，必投此地來。妙才神射，直取大的，不要壞了他的皮毛。”淵領命，取了一支雁翎銅鏃箭，瞄了瞄，又放下，點點頭。曹操吹了個鶴鳴。夏侯惇急忙彈出草叢來，又是敲鑼又是喊叫。麋鹿撒腿就向後撤，看見曹仁排開的櫓陣，急轉彎蹦開了，正衝曹操躍來。夏侯淵從曹操背後站起，控弦在手，瞅著大鹿的落點，“嗖”的射去。此鹿騰地摔倒，掙紮著站起來，沒有成功，最終還是趴下了。小鹿往回蹦躂一下，見人來了，趕忙蹦走了。眾人上前一看，這箭左眼入，右眼出，沒有壞到一絲皮毛。
“淵，你這箭法越來越嚇人了。由基穿楊[3]也不過如此吧。”曹操拔出箭來，遞給從人，“這鹿就賞給你了！”夏侯淵拜謝。曹操回顧雪林，歎息地說道：“秦失其鹿，群雄起而逐之。隻有逐鹿才是英雄所為啊。”曹仁安慰道：“漢室的上林苑尚沒有打開，咱們現在應該結繩磨箭，牽犬秣馬。待機會成熟，鹿自然就會跑進您的懷中了。”
曹操一邊擺手，一邊搖頭：“我隻希望幫上林苑修補圍牆，嚴把苑門，以防群盜。”說著就走開了。曹仁跟上，還想說話。操問：“這些都是伯南讓你說的吧？”仁頓住，沒有作答。
當日，曹操就著興致，又打了三隻兔子，五隻雞。本來還能打隻山豬，讓夏侯惇給漏了。為這，他一路沒少抱怨。臨了，操把兔子分給了惇兩隻，雞就交給曹氏兄弟了。惇還是不滿意，拿兔換了一隻雜毛山雞。一行人有說有笑地回營了。
剛回到胙城，軍士來報，附耳嘀咕了幾句。曹操興奮地跑進帳去了。掀開簾子，一個少年正拿火鉗扒動木炭，叫火旺一些。看見主將進來了，忙把火鉗擱下，上前跪迎。曹操說：“你小子就不用跟我行禮了。”一邊用腳挪給他一張馬紮，“秦真，你父親呢？”
秦真坐下來，掏出一封信交給曹操。操覽畢，眉頭緊鎖。
半個月前，曹操叫秦邵父子引著“絕影”眾往河內探聽袁紹的軍事動向。可是袁紹懼怕董卓兵多將廣，反倒觀望起南邊的兩路人馬來。他寫信給弟弟袁術，想邀魯陽人馬共同出兵，但是被婉拒了。信裏還拐彎抹角地譏笑袁紹，如果無能就讓出盟主之位。袁紹惱羞成怒，派王匡到黃河北岸向董卓挑戰，被董卓的女婿牛輔打得大敗，差點掉了腦袋。秦真交給曹操的信是由秦邵所寫，信中大概說得就是這些事情。
曹操把信看了一遍：“這王匡雖然不懂帶兵，但是他的司馬方悅可是河內的名將，怎麼說敗就敗了？那個牛輔，不過是個涼州的土地主，能有這麼大本事？”
“據說牛輔軍中全仗他的軍師出謀劃策……好像喚作賈詡，涼州武威人。”秦真似乎也察覺到戰鬥壓倒性的結果太出人意料。
“涼州人的腦袋瓜子裏，也能裝進兵法戰策？方悅今後還如何在河北立足啊……”曹操口中不說，心裏一陣嘲笑。涼州的民風勇悍，兵士好勇鬥狠，單兵作戰向來具有優勢；但是此地胡漢雜居，教化不開，郡縣時設時廢，算得上半個荒蠻之地，人多無學也是事實。
“方悅戰歿。”秦真特意提醒道。
曹操聽了瞪了一眼，覺得好生驚訝。
秦真沒有回避曹操的目光，再次提醒他：“此戰打得極巧妙：牛輔前軍假裝渡河迎戰王匡，迫使王匡搶占黃河北岸渡口。就在匡軍運動的途中，李傕的隊伍以邙山為掩護，潛到了小平津，偷渡黃河，奔襲王匡屯糧之所，大獲其資實，然後依托王匡的營寨，抵擋了方悅的回奪。牛輔率軍從正麵渡河，前後夾擊，方悅被牛輔所殺。”