由於關東聯軍中路軍的駐紮，酸棗縣北麵四十五裏一座棄城，頓時煥然而新。這座城本來是周公旦分封給他第五子的王國國都，名叫胙城。經過六百多年的雨雪洗刷，它隻剩下隱約可見的城基和三麵土坯一樣的殘牆。諸侯們的大帳就挨個建立在其中。軍士們除去城址周圍的雜草，按照部屬，在東、西、北三麵，劃分六部紮寨安歇。曹操本不能進入胙城大帳的；但是由於父親的影響以及和袁紹的交情，他還是被安排在張邈營帳的右邊。傍晚，城中立起了象征權威的大鼎，城外也點燃了許多篝火。
夏侯惇走進曹操的帳篷，後麵跟著夏侯淵、曹仁和曹洪。據說曹操的父親沒有過繼給宦官曹騰之前，本姓夏侯氏，所以與夏侯兄弟也是堂親[1]。現在他們都進帳來，必是有事商量。
曹操也意識到這點，招手讓他們坐下，對夏侯惇說：“元讓，也請衛茲與秦邵他們進來吧。” 夏侯惇看看左右，大家點頭示意。於是惇出帳，把兩個人引進來，命守衛好生站崗，遂合上簾子，請二人坐定。
夏侯淵說：“孟德，你也聽說了吧。明日酸棗六大諸侯將在城北築台宣誓，遙奉袁紹為盟主。可是酸棗方麵，似乎欠缺一個主事者。”曹仁從懷中掏出一封信遞給曹操：“這是濟北相鮑信呈給你的信劄。依我看，他的態度是希望孟德你來主盟辭誓。這樣你就能順理成章地主持酸棗軍務了。”
“是啊，孟德。你不應該錯過這樣的好機會！”
“袁遺、張邈大人也都是您的老相識，他們應該不會有什麼意見。”
大家開始激動起來，好像曹操馬上就要站在酸棗會盟的高台之上宣誓一樣。
曹操草草地把信看完，放到案上。他轉過來問秦邵和衛茲：“二位覺得如何？”衛茲倒是直言不諱：“據某所知，酸棗六大諸侯中，數兗州刺史劉岱實力最強。他是漢室宗親，且與袁紹交情非凡——此次袁紹從渤海來到河內，將家小都托付給了劉岱。我認為這是一個信號，也許袁紹想把酸棗方麵的軍事調度權也一並授給劉岱。”
“不！袁紹並沒有指明酸棗的負責人選，這不正說明大家可以一起商議，挑選一個賢能者來擔任軍事長官嗎？”曹洪態度非常堅決。
“秦邵，你怎麼一言不發？”曹操非常好奇。
“我有點走神。”秦邵打了個哈欠。
夏侯惇說：“伯南，這樣大的事情，你怎麼能心不在焉？孟德如果能夠爭取到這次機會，就很有可能在諸侯間樹立起他個人的威信。如果接下來的軍事行動也能取得勝利，這是一筆很大的政治籌碼啊。”
秦邵正了正衣襟，問曹操道：“孟德，如果你做了酸棗主事，將怎麼部署這六路諸侯？”
這似乎說到了曹操的心癢之處。他很早就已經感覺到了從那搖搖欲墜的東漢王宮頂梁上掉下的細渣兒。這個三十多歲的而立男子，對大漢王朝有一種複雜的感情，就像他的出生一樣，很難說得清楚。二十歲時，在洛陽北部都尉任上，他用五色棒按律治死了大宦官蹇碩的叔父，頓時名聲大噪。宦官們將他排擠出了京城，安排他在頓丘做了個縣令，隨後又羅織罪名罷了他的官。直到黃巾起義爆發，曹操才再度被啟用，任典軍校尉。如果世道稍濟，難保曹操不會將他的五色棒安放到洛陽的廷尉署。他會在那裏狠狠地對權宦用刑——當然也有可能是他被他痛恨的權宦們狠狠地責打。總之，曹操希望對這個行將就木的王朝好好地改造一番。然而當他的故友許攸聯絡他謀殺靈帝，進行政變時，他嚴辭拒絕了[2]。沒有人了解他的改造計劃應當如何實施，甚至包括他自己。何進與宦官之間的宮闈爭鬥無疑又是一個絕佳的機會，但是這個屠戶大將軍表現出了令人發指的無能，直接毀滅了漢室另一次“中興”的機會。
於是，董卓。於是，討董。世人都鄙夷那些屢次喪失機會的豪言家，如果曹操這一次也無所作為，就很有可能成為也那些人中的一員。尚好，曹操看上去對這一切都成竹在胸。他撚須說道：“我將和張邈太守進據成皋，請廣陵太守張超守衛敖倉，然後使鮑信佯攻軒轅關……”曹操突然停住，似乎他也發現什麼地方出了問題，轉過頭來凝視著秦邵，“你是說？”