杜高杜遠兄弟如今是兩家八口人共住一院。眼見家庭維生日趨艱難，杜遠又將隨軍南征，臨行前單腿跪地與哥哥作別道：“老天做惡，人不能活。弟此去凶吉難料，家小就托付於哥哥，哥哥無論挖窟窿打井，一定要帶著全家度過這場饑荒，千萬要給咱杜家留下一點血脈。弟略有武藝在身，若能立了軍功，討得皇封，也好重振家風。”兄弟倆抱頭痛哭。杜遠一一囑咐過家中老小，揮淚而去。不料杜遠一去杳無音信，三月之後，縣衙報來杜遠陣亡消息，道是在平定叛亂中被亂刀磔死，慘不忍睹，就地掩埋。體弱多病的杜高聞訊當即悲慟難抑，號啕大哭，一口濃痰壅塞喉頭，險險斷氣，家人急忙捶背撫胸，良久緩過氣來。隨即病倒在床，未過半月，連餓帶病氣絕身亡。
吉延家長女吉蘭一去多日不回，吉家上下焦急萬分，無奈吉延在被搶當晚被強賊弄折了胯骨，妻子因年輕時坐月子受了風濕，落了個渾身骨節酸疼的毛病，天一轉涼就不能下炕，一子年方九歲，剩餘三個女兒分別隻有十四歲、十三歲、十一歲，無人也無力外出尋找。這天，一家人實在餓得抗不住了，萬般無奈間，打發十四歲的次女吉紅外出乞討。吉紅一路漫無目的地來在青龍鎮破產財主張祿齊的門外，裏麵閃出了張家三十五歲的長子張繼業，見吉紅可憐巴巴地乞討，眨了眨眼哄她道：“你進家來，給你吃半個糠菜饃。”富家出身的吉紅從來大門不出，二門不邁，哪知道世事凶險，遂進了張家大門。張繼業趕忙關緊門栓，領吉紅到堂屋坐下，真給了半個糠窩窩，叫吉紅吃了。吉紅哪裏知道，這半個窩窩已經是張家僅有的食物了。看著吉紅吃完，張繼業指著外麵的天空，假意勸說道：“天氣不早了，眼下世道不平安，黑間女娃兒家可不敢獨自走路，你就在我家睡一晚上，明日再回。”吉紅說：“可是我爹媽弟妹還餓著呢，等我討回吃的吃呢。”張繼業道：“餓一夜不要緊，趕明兒我再給你兩個糠窩窩帶回去讓他們吃。”天真的吉紅覺得遇上了好人，便信以為真地睡下了。
夜半時分，張繼業與媳婦睡在炕上，媳婦餓得直喊肚子疼，一會兒坐起來，一會兒下到牆地蹲下來捂著肚子，一會兒又睡下，叫張繼業用腿壓住她的肚子。張繼業看得難受，自己何嚐肚子不餓呢？他悄悄起身，跑到父母的臥室外麵，聽得年邁的父母餓得怪聲呻吟。他又敲開了三個妹妹的房門，見金枝、金葉、金穗三個妹妹在啃棉花柴。張繼業回到自己臥房，兩眼含淚坐在牆地小凳子上一言不發。他想起了自己的兒子被活活餓死的情景，如果再沒有東西吃，青龍鎮張家就將在這幾天永遠消失，滅門絕戶了！想到這裏，張繼業一咬牙，從廚房裏摸了一把菜刀，到老二房裏叫上弟弟張繼榮，兩人來到吉紅居住的房門外，用一根釘子一點點頂起門閂，一點點把門閂鬆動，終於打開了房門。
吉紅睡得正香甜。紅紅的臉蛋上略有幾絲淚痕。那模樣長得就跟三丫頭金穗小時候差不多，真是叫人愛憐。張繼業舉起了菜刀，心兒又軟了。作孽呀！作孽呀！傷天害理呀！可是，自己堂堂七尺男兒，難道就眼看著全家老小活活餓死不成？想到這裏，張繼業再次一咬牙，與弟弟張繼榮一起恭恭敬敬跪了下來，在心裏默默地說道：“丫頭，你是誰家的小親蛋兒呢？不是我張繼業兄弟倆沒人心，也不是你該死，實在是這世道、這年成叫人不能活命呀！殺你一個救活我全家九口人，也算你積了陰德了！要是真有下輩子，哪怕讓我給你當牛做馬，我也要贖回這罪過！”片刻之後，張繼業站起身，舉刀向小丫頭吉紅砍去……
天快亮的時候，張繼業叫醒全家老小，端了熱氣騰騰一盆人肉道：“快，趁熱吃，趁熱吃。”張祿齊看了一眼問道：“哪裏來的？是不是把昨天來的那個小丫頭殺了？”張繼業沒有回答。張祿齊把飯桌推了個底朝天道：“舉頭三尺有神靈！如此傷天害理的事情你也做得出來？同類相食，簡直豬狗不如！我不吃，你們也不能吃！我寧願咱一家全部餓死！”張祿齊拂袖而去。繼業、繼榮夫婦與三個妹妹麵麵相覷，隻得把吉紅的肉倒進泔水桶裏，拎到野外挖坑埋葬了。從此，吉紅這個天真無邪的小姑娘從世界上消失了，美麗的人生之花尚未來得及綻放，便永遠地停留在十四歲，定格為一朵含淚帶血的*。
然而，饑餓無情，張家老小即將麵臨死亡。張繼業忽然想到，不久前剛剛把那匹大紅馬殺死吃了，馬棚裏的飼料甕裏還有一甕底麥麩混合著穀糠的飼料！