作為一個華裔，她想了解白宮究竟怎麼樣，華盛頓是怎麼運作的？白宮光環下真實的世界是什麼樣？反複權衡之後，她對自己說，若能有機會參與白宮學者的選拔，既開眼界，又長見識，這已經是最大的收獲了。反正即使選不上，我也不會丟失什麼，為什麼不試試呢？
選拔賽場，猶如一個熱鬧異常的競技場。1983年報名申請的青年人高達5.2萬人，第一輪選拔出3000人，第二輪選拔出1120人，過五關斬六將，多次筆試口試後，淘汰至32人，小蘭有幸成為其中之一。最後，有兩次很嚴格的麵試。第一次是由十幾位政府官員和各界領袖組成的評審團，共同提出尖銳問題，考核選手反應能力和應變能力。
在第二次麵試時，參選的32人共同在白宮接受4天的考核，由當時副總統老布什親自主持，口試官看著眼前這位在華盛頓罕見的亞裔麵孔，好奇地問趙小蘭，為何來參加白宮學者的競爭？“如果能成功入選，我願意為亞裔參政做出榜樣。”考官被她率真堅定的語氣，敢為天下先的精神所感動。最後金榜題名僅為13人，趙小蘭是其中之一。
這意外的驚喜，令全家歡欣鼓舞。趙小蘭激動的心情更難以言表，但心裏又有些忐忑不安。華盛頓舉目無親，許多因素都不在她的掌控之中，她心中沒了底氣。關鍵時刻，父親趙錫成的話給了她激勵，“你有責任發展自己的天賦，有能力施展自己的才華，這樣的人生才會更加豐富多彩，才能使人生價值最大化。不要猶豫彷徨，不要優柔寡斷，不要止步不前，要埋頭苦幹，敢於嚐試，才能取得好的結果”。
父親的話給了趙小蘭力量。“有了愛我的父母和溫暖的家庭做後盾，凡事盡心盡力，我還有什麼可怕的？”帶著這句話，她踏上了全新的政治旅途。
後來在回顧自己年輕時這段白宮經曆時，趙小蘭說：“當我第一次走進華盛頓的時候，我非常有興趣、非常有熱情，我想去發現美國政府的工作機製到底是什麼。所以我就進入了白宮，當我進入了白宮以後一扇門打開了，我進去之後又一扇門為我打開了，我又進去了，又一扇門隨之打開。這些為我打開的門不是我之前可以預見的，因為當時我的視野是那麼狹小，當時有很少的亞裔美國人在政府工作，沒有榜樣，沒有人和我說未來的職業路徑，但是後來我發現這個反倒是幫上了我的忙，因為父母常和我說人要有勇氣、要有熱情、要有好奇心。有了好奇心才能不斷地成功，才能推開一扇又一扇的門，這些門會為你打開。隻要你有這種堅持的精神，之前做好規劃，又有這樣的毅力堅持下去。今天在我們麵前機會非常多，我沒有辦法講具體的展現形式。隻要你對事物有好奇心，有堅強的意誌，對自己有信心就一定會抓住很多很多的機會。”
在好奇心和勇氣的驅使下，趙小蘭不斷地嚐試新的領域，勇敢地叩開人生一扇又一扇門，從一個哈佛商學院的畢業生，到花旗銀行的職員，到“白宮學者”，到後來的第24任美國勞工部部長。
人生就是一連串的冒險
美國國際探索中心（CFI）主席，現代懷疑論創建者保羅·庫爾茨認為，人生就是一連串冒險，“人們追求生活的意義，仿佛生活中有一把神秘的鑰匙，這種追求是沒有意義的，真正的意義在於追求一種積極的、冒險的、充實的生活過程，在這個過程中，有許多創造快樂的機會，所有快樂的時光構成了豐富多彩的生活”。
哈佛大學前任校長洛厄爾也認為人生是不斷的嚐試和冒險。他說過：“在早年生活冒險中迅速成功的人並不多，一個年輕人在嚐試去做之前，必須首先選擇自己的事業。評估一份他毫無個人體驗的職業適不適合他。”“在我碰巧認識的那些人當中，很少有人在他們早期著手的事情上獲得迅速成功，或取得顯著成就。有些人灰心喪氣，放棄了戰鬥。幾乎所有人都經曆過一段氣餒期。成功的人都受過打擊，在接連不斷的打擊中走向成功。”
人生就是一連串的冒險，不斷地去嚐試陌生的領域。在不斷地嚐試中，你就會發現屬於自己的成功機遇。
抱怨自己沒機會的人，多半沒有勇氣冒險
趙小蘭認為，機會對於每個人來說，都是均等的。年輕人如果努力，一定可以找到自己的機會。趙小蘭大學畢業時，隻是想找一份工作，在經濟上幫助自己的家人。在工作上，她總是渴望做一些改變，不斷超越自己的能力和最初的夢想。正因為這樣，她的路才能夠越走越寬，越走越精彩。從某種程度上，她的幸運來自於她不斷超越自我，不斷探索未知領域。她鼓勵年輕人勇敢嚐試，“我希望每一個人，你，觀眾們能真正地感到生活是一個偉大的冒險。你也可以和我一樣。”趙小蘭認為，隻有在嚐試的道路上，你才會發現各個領域都有很多機會，才能看到越來越多令人興奮的東西。