學什麼，你自己決定！
隻要我去學習，就是為了認識自己，而不是為了教育別人；我一貫認為，在教別人之前，首先要充分認識自己。
—法國偉大啟蒙思想家 盧梭
絕不把你們的學習看成是任務，而是一個令人羨慕的機會。為了你們自己的歡樂和今後你們工作所屬社會的利益，去學習……
—著名科學家 愛因斯坦
教育是幫助學生認識自己的潛力。
—美國著名心理學家 埃·弗洛姆
哈佛學子在學習上有一個最顯著的特點，就是學什麼可以由自己決定。每個學期第一周是哈佛的“購課周”（Shopping week），課程選擇係統裏各個學院共有數千門課程供學生們選擇。
學生們可以自由去聽學校任何一門自己感興趣的課。捧著課程時間表到處聽課，聽完覺得哪門課合心意，才正式注冊選修。就像超市購物一樣到各個老師的課堂試聽，然後確定自己的選擇。一些課程比較受歡迎，當報名人數遠超課堂能容納的量時，需要抽簽決定。在開學後第五周之前，學生可以選擇加/減一門課，每個學生每學期最多可以選五門課。
一個學生是這樣描述自己對“購課周”的感覺的：“草草瀏覽課程目錄，試圖填滿課程表，這就像口袋裏揣著一美元走進一家糖果店一樣，什麼看起來都很好，我想每種都嚐一下，但我隻有一美元。我要如何做呢？謝天謝地，哈佛給了我品嚐所有糖果（或至少還算可以的一部分）的機會，然後再決定我真的想要哪些。每門課在固定時間上，我們可以想去聽多少節就去聽多少節。具體實施起來就是，如果我最終選擇了一門課，在接下來的一整個學期，我都要為我在購課周所做的決定負責。另一方麵，如果我覺得目錄上的某個課看起來不錯，然後我就去了，發現，我可以逃走，再不用回頭看，這就是購課周的魅力。”
事實上，在進入哈佛之前，從每年6月底開始，大學就會要求新生通過網絡進行能力的摸底考試，比如寫作、數學、化學、外語等，然後根據考試結果建議每個新生選擇什麼級別的課程。
哈佛大學陳吉詩同學說：“很多教授非常歡迎你和他們聊天，幫你作出選擇。你可以隨便走進一個教室去試聽。很多高年級學生和個人導師也會不遺餘力地提供幫助。當然最終還是要自己拿主意。”
在陳吉詩選擇的四門課中，一門是線性代數分析，之所以選擇這門課，是為了發揮自己的數學長處，同時也想用難度極大的數學課程來訓練自己的思維；一門是心理學入門課，她對心理學很有興趣，認為即使以後要做金融，除了數學技術之外，心理素質也是非常重要的，她對行為經濟學有濃厚的興趣；一門是希臘與羅馬的社會哲學思想，這是必的通識課之一，培養本科生對各學科的基礎認知；最後一門是著名經濟學家格利高裏·曼昆教的進階經濟學，她想為以後的經濟課程打下基礎。
從哈佛學子選課可以看出，在哈佛，你可以設計自己的教育。學生必須仔細考慮他們所要選的課，因為他們實際上是在設計自己未來的人生。
由於受堂叔西奧多·羅斯福的影響，富蘭克林·羅斯福向往政治生活，為了實現自己的目標，他選了大量曆史和政治經濟學科，其中包括歐洲史、美國史、英國史、立憲政治、國際法、貨幣法規等十幾門課程。在1945年4月的《哈佛校友通報》上，提到過富蘭克林·羅斯福在各個學期的選科目，大家認為他給自己安排了並不輕鬆的課程表。
薩默斯校長說過，“一直以來，有很多記者和教育界的人士都問我這樣一個問題：什麼最能體現哈佛的特點？我的回答是：在哈佛，學什麼由你自己決定。我們之所以給予學生這麼大的自由度，就是為了讓他們養成認識自身和世界的多種視角，賦予他們知識、技能、思維的能力和生活的基礎，使他們能夠形成終身學習的理念，從而終身都能夠適應環境變化。
“其實，哈佛並未教給學生些什麼，我們隻是創造了一個讓他們學習的環境，來啟發他們的危機意識、對未知領域的好奇心以及廣泛的興趣。對於按照自己的目標、興趣等因素選定的課程，他們才能具有強烈的學習動力和學習欲望。即使在離開哈佛以後，也會自主地去學習使自己不斷增值的新知識。”