哈佛社區的中心目標是把學生和生活連接起來，為此，院舍開發了各式各樣的智力和文化活動。“院主”和學生的工作人員一起決定各自院舍的特色，幾乎每一個學生都覺得自己的宿舍樓是最好的。各院舍有學生自己的體育運動隊、樂隊等。三四百個學生同吃、同住、同學（這是課外的學習，指院舍裏的名人講座、學生自己的討論會等；而正式課程學習是在哈佛學院進行的）、同玩。“院主”舉辦聚會、宴會、舞會時，鼓勵學生邀請各自的任課老師來參加（就像一個家庭邀請老師來參加家庭宴會一樣）。許多來哈佛的訪問教授學者也分散地住在各個院舍裏，也與學生們同吃、同住、同玩；而這些訪問教授學者往往是世界知名的大學者或名人。其實，每個院舍就像一個校中之校、校中之家。學生們在這個有點像學校，又有點像家的小天地裏生活和學習。
在院舍，不管是在食堂學生與老師和訪問學者一起吃飯的時候，還是在院舍的輔導課和研討會上，學習每時每刻都在進行，很多係的輔導課和課程都在院舍裏麵上，學生們可以聽這些課。學生在晚上同教授和小組領導一起吃飯，每個院舍還讚助晚餐。這些正式的晚餐給學生提供機會，邀請教授和其他老師到院舍吃飯，進一步擴展了哈佛學院的思想生活。每個院舍還保留了自己獨特的學術和社會傳統，從每周論壇、電影協會、戲劇團、演出到燒烤、每周茶飲、考試休息時間的牛奶和餅幹以及迎春活動等。
每個周末，一些學生就會在他們的宿舍樓客廳裏舉行派對，哈佛也經常從學生社交基金撥款加以讚助。有的客廳甚至被稱作派對客廳，經常引來大批學生。宿舍樓的派對都是通過口口相傳，或者通過宿舍樓的郵件名單來傳播的。每一個宿舍樓的成員都在這個名單裏。如果想去某個地方，就可以通過這張名單發送郵件邀請大家，組織一個外出聚會。畢業於哈佛的劉亦婷說：“哈佛經常有各種名目和風格的社交舞會。據說，校方的意圖是‘讓學生把晚禮服穿到沒有感覺的程度’，以便在正式的社交場合更加從容自信。回想起初到哈佛的時候，新生們的確會情不自禁地為自己和別人的晚禮服而興奮，經曆得多了，就會以從容的心態來對待。”
在哈佛會形成一個個小的學生社區，在這個社區裏，同學們會互相幫助，結成深厚的友誼，一起學一起玩。每個身在社區的同學都被友誼浸潤著，也深深地為有幸來到哈佛，認識到這麼多優秀的學生而榮幸。在他們看來，哈佛的生活就是一份禮物。哈佛“院舍製度”把學習和生活結合起來。讓學生們在學習的過程中，同時也學會共同生活。
到學校不僅是為了學習，更是為了生活。或者說，學習就是一種生活。學習不是大學生活的全部，還有太多豐富多彩的美好生活等待我們去體驗。如果到了大學還是隻懂得埋頭學習，那樣大學就成了高中的延續。這樣，不僅學不好大學的課程，而且將來畢了業，也很難融入社會生活。
哈佛大學終身教授丘成桐曾帶過一個博士後，這個人十二歲就考上大學，二十歲就拿到博士學位，但不到兩年就發瘋了，後來又想自殺。原因就是他沒有一個朋友，從小就很少交往，十分孤獨，知識麵狹窄。丘成桐教授認為這雖然是個例，但“奧數”隻在一個科目上訓練學生，大量培養遠離群體的孩子，這是很可怕的。
國際21世紀教育委員會認為，麵對21世紀，每個人都應該掌握4種基本的學習，即學會認知、學會做事、學會共同生活、學會生存。這4種基本的學習告訴我們，在學校不僅要學習書本知識，也要讀懂社會這本無字之書，不僅要學習理論知識，還要學習做人做事的道理和方法。不僅要學會生存和競爭的本領，也要學會共同生活的藝術。