太平軍倒黴的一八五四年過去了，這一年他們丟失湖北、湖南大片土地，現在已全軍撤退至江西安徽境內，若不是皖贛兩省經營一年多，恐怕也難保。
一八五五年一月四日至六日，三天時間內湘軍水師每日都要來攻打湖口一、兩次，作試探進攻。正是寒冬臘月，有時還雪花飄飄，湘軍官兵們也不怕冷。那時還沒有發明空調，木船上也不便生火取暖，船在水麵上行進時，兵士們多數呆在船艙裏躲避寒風。
隻要一看得見進攻目標，長官一聲令下，湘軍兵勇們便各就各位準備開炮。湘軍戰船上裝備的都是進口洋炮，射程比太平軍的大炮遠，轉向調焦也靈活得多。所以每次炮戰湘軍都要占些便宜，連續幾天湘軍水師都獲得一點小勝。但由於湖口工事堅固，防備森嚴，湘軍也不敢貿然登陸攻打。
湘軍水師停泊在水麵中間，西有九江東有湖口皆為太平軍陣地，可謂是兩麵受敵。北麵一點可入長江，南麵卻是一望無際的鄱陽湖。前不沾村後不巴店，湘軍水師的危險和困難是可想而知的。這時候的水師統領就隻有彭玉麟一人，楊載福留在武穴養病。
石達開一到湖口，就指點羅大綱道：“妖兵占著炮火先進，幾次攻打湖口都占了些小便宜。不過我們不能就這樣坐以待斃，應該以攻代守，主動出擊。妖兵來攻打我軍時一鼓作氣，思想集中，和我們比武器火力，我們當然就吃虧。可妖兵也有休息打盹的時候，他們總不會從早到晚，就那麼打炮打槍吧？反正我們人數比他多，可以分軍日夜騷擾他們，讓他們不得安寧。”
羅大綱很讚同：“對！讓他們吃不好、睡不好、休息不好，叫他們的日子也不好過。”
石達開說得更具體：“你看這樣啊，吸取以往經驗教訓，將眾多不能安裝炮火的民船分散開來，二、三隻一聯，頂多五隻一群，從多個方向騷擾敵人。湘潭、田家鎮兩戰我軍大敗，湘軍就是采取了火攻，我們可以以毒攻毒，采取火攻，也讓他們嚐嚐火攻的厲害。”
經過兩天的準備，一月八日夜裏，石達開派出幾百個熟悉水性的兵士，架小船一百多隻，其中幾十條船上堆滿柴草，加上硝藥燃油，由南麵順流而下，分十幾處接近湘軍水師，然後將小船柴草點燃，順流將火船放過去。後麵有幾艘戰船同時向湘軍開火。可惜風向不對，不能順風發射火箭，否則將給湘軍以更大打擊，打仗天時非常重要。
湘軍水師亂作一團，他們知道火攻的厲害，早有思想準備，紛紛拿出竹篙將火船推向一邊，幾十條火船就這樣順著鄱陽湖流入長江，沒有給湘軍水師造成重大打擊。湘軍水師經此一戰銳氣大減，第二天報複太平軍，打湖口又傷亡一百多人。
曾國藩聞訊急忙派羅澤南部增援。在九江城外白水港渡江時，林啟榮看到湘軍好多船隻已經劃到水麵的一半，正是容易攻打之時，他急忙派出一支部隊迎頭痛擊。
羅澤南看到對麵岸上敵人紛紛趕到，他不想硬打，因為自己半渡之中處於被動挨打境地，硬碰硬隻能是自己吃虧。羅澤南於是想起張國梁現身說法，瓦解敵人軍心的作法。他的身邊就有一個太平軍叛徒，名叫蔣昌梧，原是太平軍駐漢川守將官至指揮。
羅澤南對蔣昌梧道：“前些時我們對你好吃好喝，百般優待，現在是你戴罪立功的時候了。我部半渡中中對打隻能吃虧，也許你的喊話比我們的槍炮更有效果。來！給你這個，就看你如何瓦解敵人軍心了。”
羅澤南說著遞給他一個鐵皮做的喇叭筒，權當是他的擴音設備。
蔣昌梧接過喇叭筒，放在自己嘴上大聲喊道：“太平軍弟兄們！千萬不要開炮，四海之內皆兄弟，為什麼硬要為粵匪效力呢？你們當中絕大多數是兩湖兩江之人，廣西人在後麵督戰讓你們衝鋒陷陣，你們為什麼硬要給他們當炮灰呢？我就是湖南人在道州誤入賊匪，官至指揮漢川守將，後來投靠湘軍，吃香喝辣享受優待，比當賊匪強多囉！弟兄們快投靠湘軍吧，有重賞！”