曾國藩很受感動：“我軍之所以能在粵匪猖獗之下力挽狂瀾，就是因為有你們這樣一批忠義之士。想我湘軍與粵匪對陣以來，陣亡了多少好弟兄！羅澤南之弟羅鎮南、羅信東，在增援南昌時主動出城殺敵，結果遭埋伏陣亡，連屍骨都沒有收回；保衛長沙第一仗，儲玫躬帶本營五百人在晚餐時分，突然殺向寧鄉縣城，打得石祥禎部上萬人潰不成軍。儲玫躬身先士卒，多處受傷仍然殺敵不止，直到鮮血流盡倒地而亡、、、”
曾國藩說到此處，止不住淚流滿麵，使每個在場的人都感到一種悲壯氣氛，說起自己的好部下曾國藩如數家珍，但不能讓他就這樣說下去，否則太傷人心了。
褚汝航道：“大人，正是有弟兄們的前仆後繼，才換來今日湘軍威名。粵匪尚未剿滅，湘軍任重道遠。大人，您就讓我們帶水師去奪回嶽州吧！”
曾國藩坦誠地說道：“我動情的說起這些不僅僅是懷念他們，而且是在提醒正準備衝鋒陷陣的弟兄們，炮彈槍子不長眼睛，上了戰場無論是貴賤貧富、無論你什麼身份，都有傷亡危險。”
夏鑾有力道：“貪生怕死就不來參加湘軍，從與賊匪交戰的那一天開始，弟兄們就做好了隨時為國捐軀的準備。大人，您就下命令吧！”
曾國藩看到了湘軍的未來，他三角眼裏閃出希望的光：“好！你們兩位知府就率領水師向嶽州進發，同時塔齊布帶步兵齊頭並進，水陸兩路一起攻打嶽州。我祝你們旗開得勝！”
曾國藩並沒有讓彭玉麟、楊載福歇一歇，作為褚汝航的部下，他們一起揚帆起航，由長沙出發順湘江而下，入洞庭湖北上嶽州。出發時間是一八五四年七月七日。
有塔齊布陸路軍在岸上攻擊敵人，掃清道路，褚汝航帶領船隊行進順利。七月二十四日，湘軍水師在君山、雷公湖一帶與太平軍水師作戰。湘軍水師配備有先進的洋炮，火力很猛。而太平軍水師多是搜集來的打漁經商的船隻，比不上敵人特製的戰船，且又有許多人中暑生病，一經接戰，運轉不靈，火力不濟，很快土崩瓦解，七零八落。戰鬥以湘軍大獲全勝而結束。
太平軍水師損失船隻三百多條，傷亡數千人，已是潰不成軍，活著的各自逃命。洞庭湖已向湘軍水師敞開，褚汝航率水師暢通無阻開向嶽州城。同時湘軍步兵方麵，曾國藩派知府羅澤南帶兵一千；又派新任嶽州知府魁聯帶兵一千，增援塔齊布來攻嶽州。
曾天養知嶽州難守，不願作無謂犧牲，在水師戰敗第二天便主動撤離嶽州城，退守到城陵磯。褚汝航率湘軍水師官兵，捷足先登首先進入嶽州城。隨後嶽州知府魁聯正式上任，處理城內政務，在這個水陸交通樞紐，軍事重地的知府任上，曾國藩又一次推薦了旗人。
退守城陵磯的曾天養並不服輸，幾天之後緩過氣來。他將丞相汪得勝叫到麵前道：“東王對我們丟失嶽州十分不滿，他說如果我們不奪回嶽州，一味潰敗將以軍法從事，甚至還殃及我們在天京的家屬。所以我們要不顧生死去搶奪嶽州。”
汪得勝道：“卑職一切聽您的，您就下命令吧！”
曾天養道：“我在江西、安徽、湖北、湖南奪得過許多州縣，曆來隻習慣於帶領步兵，我還是率領陸軍進攻；你則指揮水師作戰。不過為了步兵就近向嶽州城發起攻擊，我們還是要乘坐水師船隻一起前進。”
汪得勝言語不多：“卑職聽您的。”
曾天養率一萬多人乘坐四百條木船向嶽州進發。汪得勝雖言語不多關鍵時刻還是保護上級的，他道：“龐大船隊走在前麵的危險性最大，卑職是水師統領，卑職理應在第一條船上當先鋒。您是主帥，您就在最後一條船上指揮全軍吧！”
這些話都是軍事常識，曾天養隻好順其自然，坐在了最後一條船上。
就在曾天養部接近嶽州城，準備登陸就近發起攻擊時，湘軍水師地麵同時向他們開炮，坐在前麵船上的水師先鋒汪得勝，當場被炸死。四百條船損失多半，官兵被炸死淹死的也有好幾千。