曾天養雖已年逾花甲，但早先以打鐵為生，練就了一副好身板，到老了依然健壯。行軍打仗還勝過一般的小夥子，身先士卒，衝鋒陷陣，不怕傷亡，其勇猛不亞於林鳳祥，是太平軍中又一著名老將。
曾天養與林鳳祥本來就是一對老搭檔，拜會初期他們就在一起打造武器。由於年齡相近，所以說話隨便，情投意合，常在一起嘻嘻哈哈就像兩個老頑童。
金田起義時，他倆就利用年齡優勢化裝成打漁老丈，迷惑清軍過了蔡村江木橋，然後又撤掉木橋斷其歸路，待清江協副將伊克坦布敗退而回時，林鳳祥將其斬於江中，曾天養則在劃船配合。兩位老將在金田起義時就初顯智勇。
而後楊秀清重用燒炭工，林鳳祥升遷很快，帶前鋒部隊橫掃千裏，威名大振。第一次奪取武昌時林鳳祥就已任地官丞相，職務和名氣都超過了曾天養。曾天養很不服氣，心想以後一定要趕上老搭檔。
去年林鳳祥率師北伐路過天京時，特意會了曾天養一麵。倉促之中林鳳祥緊緊握住曾天養的手道：“老夥計！我先行一步了。此次率軍北伐宜輕裝疾進，時間緊迫不容多談。你留在天京也大有用武之地，切不可因年老而坐享其成也！”
曾天養癟嘴一笑道：“老夥計！別小瞧我了，你放心北伐去吧，我也將隨時奔赴戰場，為天國擴大疆土。到時我老哥倆共傳捷報吧！”
就這樣林鳳祥與曾天養見了最後一麵，率北伐軍一去不返了。
不久，曾天養也投身西征戰場，大顯老將威風先隨石達開奪安慶；再與胡以晃取廬州；後自領一軍攻占江西許多州縣，使江西十三府中有八府五十多個縣落於太平軍手中。每攻下一城都由別人駐守，曾天養又去打新的城市，他就是一個攻城略地的角色，使天國軍民感到又一個林鳳祥橫空出世。
因戰功卓著曾天養官職連升幾級，直當上秋官又正丞相，職位已與林鳳祥一般大。沿長江西上擴大疆土也是勝多敗少，打下武漢上遊江北十多個縣城，占領過荊門、宜昌，隻是打荊州時吃了敗仗隨之放棄，打仗就是這樣吃柿子——找軟的捏。
起初，正如曾天養對林鳳祥臨別贈言那樣，這老哥倆在北伐與西征中攻城略地，同傳捷報，比翼雙飛。可是翻過年來形勢急轉直下。
首先是北伐軍苦挨一個冬天，饑餓與寒冷成了他們最大的敵人，沒有打仗自身病倒餓死的就不少。開春以後林鳳祥節節敗退，現在被困於直隸與山東交界處東連鎮。
曾天養在西征戰場也開始大走背運，先是在宜昌、荊門與清軍展開攻守拉鋸戰，你進我出幾個回合，就是不能站穩腳跟。
隨著曾國藩湘軍崛起，林紹璋、石祥禎部一潰千裏，僅守嶽州一城。楊秀清為挽回湖南敗局，命令曾天養部回援湖南與湘軍作戰。曾天養部由宜昌南渡長江，先後東下占領過鬆滋、公安、石首等縣城；打下湖南常德、桃源等城。
可是曾天養部的毛病就是打仗易攻難守，每占一座城呆上不了幾天就會被清軍奪去。就好比猴子抱玉米，撿一個丟一個。
就在天軍第二次攻打武昌的同時，曾天養收到楊秀清誥諭，命令他放棄常德附近所有城鎮，火速退守嶽州，取代石祥禎為征湘軍主將。
此時曾國藩湘軍剛剛取得湘潭大捷，士氣正旺，又經過休整改編，戰鬥力更加強大。雖然人數不是很多，但的確是兵不在多而在精，將不在勇而在謀。湘軍營官以上都是飽讀經書，考取過功名的儒生，人人都有君君臣臣、父父子子的忠君思想，也有寧為玉碎，不為瓦全的氣節；其兵勇都來自於窮鄉僻壤，多是樸實的青年農民，吃苦耐勞，老實聽話，又容易滿足。
湘潭大捷，係小小生員彭玉麟出謀劃策，帶兵火攻，立即引起朝廷注意，升任為知縣。知府褚汝航內心裏有些不服氣，他也想為朝廷衝鋒陷陣，立下大功。
同知夏鑾也有同感，在湘軍攻打嶽州時主動請戰。褚汝航、夏鑾在曾國藩麵前慷慨激昂。褚汝航道：“大人，湘潭之戰彭玉麟、楊載福勞苦功高也應該歇歇了，此次進攻嶽州就讓卑職帶水師前往吧！”
夏鑾道：“大人，此次統領水師也算上卑職一個。想那洪秀全乃一落第學子，文章寫得狗屁不通，連初級院試都難以過關。如果讓他得了天下，那對我們讀書人是個莫大的恥辱。我一定要為戰勝粵匪盡自己綿薄之力。”