在京津一帶“林鳳祥”三字簡直就是殺人魔鬼的代名詞。地主官僚有意煽布謠言，激起民眾對北伐軍的恐懼和憎恨。多事的人們，在街頭巷尾搖唇鼓舌大肆渲染林鳳祥如何如何凶惡。
一個剛從靜海縣城逃到天津的商人，坐在一家飯店裏邊吃邊說道：“聽說賊匪頭目林鳳祥是個六十多歲的老頭。人到這個年紀大都腰躬背駝，言行遲鈍了，可這林鳳祥卻渾身蠻力，目露凶光，殺人如好玩呢！這林鳳祥身出廣西大山之中，恐非凡人所生，想必是妖魔變幻修煉成精。他殺人是為了喝人血、吃人肉，出山以後不知害了多少人。因為吃人太多，他雙目血紅，閃著異光煞是可怕啊！”
另一個從青縣逃來的地主，則更仔細地描述道：“林鳳祥非要吃新鮮的人血人肉不可，所以他每天都要殺人，據說他最愛吃的是人的心肝。吃的時候他先把活人脫得一絲不掛，然後像殺豬一樣，一刀下去從胸前到小肚子劃開一道血口子，用力掏出肝髒，那肝髒捧在手裏還在跳動冒熱氣呢！”
此時從各地逃到天津的人很多，飯店裏常常座無虛席，人們聽到這些不由毛骨聳然。正緊張時突然大街上又傳來恐怖的叫聲：“長毛來打天津了！長毛來打天津了！”
這喊聲無疑是滾油鍋裏倒冷水，一下炸開了，顧客們哪還有心思吃飯？丟下筷子你擠我擁就往門外跑，彙入大街上那慌忙外逃的人流之中。
店老板見顧客一跑而空，人心緊張到如此程度，不由搖頭歎道：“噯！匪患日甚，人心惶惶，我們也隻有外出避一避了。”
店老板忙著收拾細軟準備外逃。他不滿十歲的兒子嚇得哇哇大哭。店老板心煩意亂，拎著小兒子的耳朵惡狠狠道：“別哭！再哭我就揍你。”
小兒子反而哭得更厲害了，店老板怎麼也止不住他，最後說了句：“兒子，林鳳祥已經打進天津了，你再哭他聽到聲音就會來找你的。”
這句話果然奏效，孩子立即噤若寒蟬，不再哭鬧。由此可見北方有錢人是如何畏懼林鳳祥。
在失去天時、地利、人和的情況下，林鳳祥仍然率北伐前鋒，堅定不移奔赴天津。
頂風行船，忍凍受寒，數萬北伐軍精銳沿大運河開到天津以西十裏處，正順激流前進，突然河麵上橫起一根纜繩，差點將領頭船掀翻。一批戰士衝出船艙想砍斷纜繩，不料北岸又射來無數亂箭，一批戰士中箭落水而死。
大風大雨中，一清軍將領帶數千人埋伏在北岸，他坐在馬車棚裏，哈哈大笑道：“長毛發匪，爾等在南方犯上作亂，猖獗一時，今日膽敢深入我京津地區。爾等死在眼前了。”
船隊受阻擁塞江麵。林鳳祥怒衝衝對岸上叫道：“你是何人？竟敢口出狂言，快快報上名來，看你有多大本事。”
岸上清將答：“我乃大清副都統明慶，奉欽差大臣之命特來攔截爾等。今日算爾等運氣好，風雨之中我炮火難施，否則一陣炮轟，將炸得爾等翻船落水葬身魚腹。”
林鳳祥受了莫大侮辱，他大叫道：“如若沒有風雨，我軍定會水陸並進，派馬隊掃蕩兩岸，何至於你用纜繩絆我船隊。”
說話間，兩軍在風雨中一場廝殺。北伐軍紛紛離船登陸人數稍多，開始還處於優勢，不料另一副都統淮祿又率數千人前來增援明慶。兩軍遂處於相持狀態，戰到天黑，勝負難分，各自收兵暫歇。
黑夜來臨，天氣更加寒冷，經過一場激烈拚搏的北伐軍將士，頓感饑寒交迫有氣無力，哪裏還有心思去打天津？
北伐前鋒受寒冷、疲勞、饑餓之苦隻得撤退，沿大運河南岸西行數十裏，李開芳率一萬餘人紮營在運河與子牙河交彙地獨流鎮；林鳳祥率二萬餘人駐守楊柳青，東距天津僅三十餘裏。從此，北伐軍再無法向前推進。
次日上午，清軍兩名副都統明慶和淮祿得到大批增援部隊，向楊柳青進攻而來。林鳳祥一麵率部奮戰，一麵派人到獨流鎮告急。李開芳率一萬精兵及時趕到，指揮將士向敵人施放火箭。林鳳祥部見援兵來到頓時精神大振，揮舞大刀長矛衝入敵陣，發起反攻。清兵立時陣腳大亂，個個掉轉身子往回跑。明慶和淮祿坐鎮在後，揮舞指揮刀命令兵勇頂住。李開芳指揮部下道：“快，擒賊先擒王，火箭對準妖官放。”