隨林鳳祥駐守揚州的羅大綱大不以為然道：“若要搗毀妖穴必須鞏固江南一帶，控製豫皖魯三省才可取勝。如孤軍深入、犯險無援，乃兵家之大忌。卑職不敢前往。”
林鳳祥道：“軍人以服從命令為天職，東王軍師點名叫我帶兵北伐，我隻得奉詔。你不願同去就留守揚州如何？”
羅大綱道：“卑職認為西征是完全必要的。因此卑職願投身於西線戰場。”
林鳳祥道：“好！東王軍師已給我們定好了北伐行軍路線。我和李丞相還得帶兵路過天京，你就隨我們去向東王軍師表明心意吧。”
大部精銳開始北伐行動了。揚州防務由指揮曾立昌、陳仕保負責；鎮江守軍由指揮吳如孝帶領。因兵力有限，隻能是消極防禦。
林鳳祥、李開芳帶兵路過天京時，楊秀清根據羅大綱個人意願調他去西征，調春官副丞相吉文元及所部一萬餘人加入北伐行列。
三路北伐軍準備同時由浦口登陸，轉道安徽北上。臨行前，楊秀清召見林、李、吉三位丞相道：“北伐三路兵馬皆是天軍精華，基數雖隻數萬，但此去安徽河南，一路撚軍甚多，你們要多吸收他們擴大部隊。本軍師選擇這條路線目的正在如此。你們要輕裝疾進，不可貪戀城池，顧這顧那。應以迅雷不及掩耳之勢長驅直隸，搗毀妖穴。”
三丞相率部由浦口登陸，合兵一處同道北上。數萬精兵士氣高昂勢不可擋，沿途擊敗敵察哈爾都統西淩阿、正黃旗蒙古副都統明慶、墨爾根城副都統烏淩阿等清王朝高級將領，把兩千黑龍江馬隊騎兵趕得狼狽逃竄。北伐軍以迅猛之勢過滁州、占臨淮關，駐軍作短暫休整。
為加強北伐軍力量，楊秀清提拔左三檢點朱錫琨為秋官副丞相，統領殿前左七指揮許宗揚、殿右十六指揮黃益芸再率一萬人，從浦口登陸去增援北伐軍。
朱錫琨帶兵追趕林李吉三丞相，不料迷失方向，往東走到六合縣內，在一個名叫龍池的地方遇到了六合知縣溫紹原所帶團練兵勇。朱錫琨揮師激戰打敗敵人。占領龍池時天色已晚，朱錫琨即令就地宿營。
半夜時分大風漸起。朱錫琨由於連日行軍作戰已很疲勞，躺在帳篷裏睡得正香，突然一陣驚叫聲把他驚醒：“失火了！失火了！”
朱錫琨大驚失色，披衣走出帳篷，隻見中間營地火光衝天，濃煙滾滾，烈焰騰騰，呼呼作響。風助火勢，火借風威，無情的大火迅速向四周蔓延。
殿右十六指揮黃益芸，指揮部下正在滅火，看樣子火災就發生在他的營地。
朱錫琨想奔赴滅火現場，殿前左七指揮許宗揚一把拉住他，道：“丞相別去，火勢太大，附近又有火藥庫，去了隻能白白送死。”
話音剛落，隻聽得“轟隆”一聲巨響，火藥庫爆炸了，黃益芸及滅火兵士全部犧牲。朱錫琨捶胸頓足道：“天啦！我部精銳盡失，如何去增援北伐啊！”
炎四總製林紹璋所部離失火地點較遠，人員未受損失，而其他諸軍皆傷亡嚴重。等到把火撲滅已是天亮時分，火災過後顯露出一片破爛淒慘景象。