向榮這才住手，但仍沒好氣道：“三錢銀子打發叫花子呀！還要弟兄們賣命不？”
周天爵仍然調解道：“李欽差也有難處。如今國庫空虛，軍資匱乏。往日打了勝仗，繳獲許多錢財，方可每人獎白銀一兩，而三裏圩一戰失利，傷亡兵士需要安撫，哪有更多銀兩賞給弟兄，你要給大家解釋一下。”
向榮翻著白眼道：“我曆來不會作這種解釋。常言：重賞之下，必有勇夫。從前我軍每打一仗，便每人賞白銀一兩，而今陡然取消，將士們豈不嘩然？”
周天爵再次請求：“向提戎素孚眾望，隻要你婉言幾句，兵士們定能心平氣和。”
向榮固執道：“我向榮取信於軍，才有威信。這種屁話，我怎說得出口。巡撫大人，要解釋，還是你自己去試試看。”
周天爵自己倒轉了個彎：“這樣吧，我們先把三錢軍餉發下去再說，看看兵士反應如何。”
向榮也隻得同意這麼做了。
果然，三錢銀子發到個人手裏，引起全軍嘩然，有的打點行裝，準備解甲歸田；有的幹脆不要三錢銀子，隻大發牢騷；更有的把銀子往地上一摔高叫道：“大帥把咱們不當人，咱們索性投長毛去吧！”
三錢銀子，激怒將士，一時怨聲四起，軍心大亂，幾致發生兵變。
周天爵知李星沅捅了爐子，立即和向榮站到一起，反對這個年老昏憒，辦事不力的欽差大臣。周天爵在致湖廣總督程矞采的信中說：“李飲差身為全軍主帥，貪生怕死，躲在柳州，遠離前線，不明真情。克扣兵士賞銀，引起全軍嘩然，弄得將士離心。廣西戰局敗壞，皆李星沅一人之過也！”總算找了個替罪羊。
李星沅大禍難逃，自赴廣西以來惶惶不可終日，整天借酒澆愁。他一心指望周天爵，向榮這一文一武兩個主將能剿滅尚弟會。可是，向榮在牛排嶺、屈甲州、三裏圩三戰皆敗，這支久經沙場，常打勝仗的楚軍，似乎遇到了真正的對手，每次進攻都遭挫折。沒有打勝怎麼能給獎賞呢！取消每打一仗賞白銀一兩的老規矩，也是很有道理的。李星沅這麼做，的確是因財源枯竭，迫不得已而為之，他沒料到向榮首先反感，兵士普遍不服。
眼下已軍心難平，人家衝鋒陷陣，為的就是一點賞銀。現在克扣了會引起兵變，這支唯一能與會匪抗衡的楚軍，若反戈相向，大局更不堪設想，李星沅擔不起這個罪責，他隻得按要求賞了每人一兩銀子。
老規矩恢複了，而敗軍之師怨氣難消，仍把戰敗罪責，推到主帥身上。
李星沅本已年逾古稀，加之驚、恐、惱、怒，已是病體虛弱了。他感到自己已日薄西山，辦事往往力不從心，於是上奏朝廷，表明自己的身體狀況，提出辭職，懇請朝廷改換主帥，另派欽差大臣到廣西。
鹹豐皇帝連接收到廣西前線的敗訊。前不久，廣西巡撫周天爵奏請調湖北、廣東兩萬勁旅速赴廣西協助圍剿。現在欽差大臣李星沅又請求改帥。鹹豐帝由此感到廣西事態嚴重，心中怒氣了集中到主帥李星沅身上。特作上諭，極表憤慨道：“爾食朝廷厚祿，久任大清之臣。現為廣西主帥，不想嘔心瀝血，肝腦塗地，滅亂賊以報朝廷，反而隻圖安逸享樂。遠離前線，貪生怕死，不明軍情，何以將兵？至匪患日甚一日，有何顏再見朕耶？”
李星沅經不住皇上的嚴厲訓斥，於是顧不得病體虛弱，憂心忡忡由柳州移至武宣前線。盡管他麵色蒼老，雙目深陷，可前線將士對他克扣銀兩乃懷恨在心，誰也不憐憫他。向榮甚至還冷嘲熱諷道：“欽差大人，柳州豈不安逸？到武宣來幹啥子喲！大駕光臨，卑職誠惶誠恐。這武宣縣城離賊匪陣地隻數十裏之遙，我們實在為您的安全擔憂啊！”
李星沅怎受得了上下夾攻？心中的病痛更加折磨人。他支撐著虛弱的身子隨周天爵、向榮登上高處，用望遠鏡看太平軍陣容。
隻見前麵望樓處處，旌旗遍地，幾十裏內村莊連成一片。交通要道處深溝高壘，工事堅固，既飛馬也難越過。
李星沅不由倒吸了一口冷氣，連連歎道：“此賊非眼前諸公可了！此賊非眼前諸公可了！”
從此他憂慮得病體越來越虛弱，終至不吃不喝病倒在床，無法理事。
巡撫周天爵將李星沅病狀，上奏朝廷。鹹豐帝想不出什麼救急辦法，隻好賞周天爵總督銜代理廣西主帥。另派前漕運總督鄒鳴鶴趕赴廣西，接任巡撫。基本上沒把李星沅當數了。
李星沅病臥武宣縣衙內，也許由於下屬的精心照料和他本人的陽壽未盡，他就是死不了。
不知出於什麼動機，周天爵還常去問候李星沅。這一日又挨病榻，道：“李大帥臥床幾日，貴恙可曾減輕否。”
李星沅比初到武宣時，氣色好些了。他支撐著坐起來，道：“吾已老朽矣！不堪大用。自知有愧大帥之職。廣西局勢還仰仗周大人去力挽狂瀾了。”
周天爵道：“發匪建國立王、氣焰囂張，乃大清國曆來少有，賊匪何日能滅，天爵憂心忡忡。隻竭盡全力，肝腦塗地，報效朝廷而已。”
李星沅閃著希冀的眼光：“周大人智勇兼備、堪可大用，想兩月前幾萬長毛真奔武宣，你隻率兩百人便守住了武宣縣城，一時傳為佳話。然朝廷已賞周大人總督銜，老朽早應退居清閑，讓主帥予周大人了。”
周天爵自然謙遜：“朝廷厚愛，愧不敢當，李大人德高望重，為主帥受之無愧”
李星沅苦笑一下：“老朽日落西山，周大人精力正旺，一沉一浮，相差遠矣！周大人不再以言相戲。老朽雖已暮年仍牽掛朝廷安危，但願新任巡撫鄒鳴鶴到後能有一些剿匪新法。”
周天爵道：“發匪實在可惡，攪得朝廷上下不安。可恨前廣西提督閔正鳳未滅發匪於草創之時，現已發配新疆，充當苦役，也是罪有應得。隻是前廣西巡撫鄭祖琛老死故裏，未受懲罰。皇上氣得連聲叫道：太便宜他了。”
李星沅聽到這裏，不由打了個寒蟬，他害怕的就是象閔正鳳、鄭祖琛那樣，落個身敗名裂的下場。他又頹然地躺倒在床。
半晌，李星沅才道：“自周大人奏請派兵以來，朝廷一再增兵添將。廣西又增滇、黔、湘、皖兵四千。湖北鹽法道姚瑩、江蘇淮揚道嚴正基等知名官吏也被調來聽用。甚至赫赫有名的廣州副都統烏蘭泰，也來廣西幫辦軍務。看來滅發匪大有希望。”
周天爵道：“烏蘭泰素以研究火器著名，未必能帶兵打仗？用他來幫辦軍務，實在有點朝中無大將，廖化作先鋒之意。”
李星沅身上感到一陣陣不適，但仍有氣無力道：“周大人此言未免過偏，常言：亂世出英雄。既有膽量到前線來帶兵就是好漢。隻是吾已老朽矣！不求有功，但求無過，了此殘生。”
周天爵望著李星沅那張削瘦臉麵，不由心生憐憫：“李大帥何必想得太多，隻管安心養病便是了。”
李星沅痛苦地搖搖頭：“老朽多日茶飯不思，心力交瘁，頭昏眼花，不能理事。幸喜朝廷賞周大人總督銜，代廣西主帥，快請接受關防吧。”
周天爵沉思片刻道：“也好，眼下各路大軍雲集，個個擁兵自傲。各自逞強，互不相讓，正需統一指揮。軍不可一日無帥，天爵暫且署理主帥之事，待大帥康複，自當原位奉還。”
李星沅這才感到如釋負重，露出一絲笑意，用最後的精力，向周天爵移交主帥關防。
一八五一年五月十二日，李星沅由柳州抱病移駐武宣的第八天，終因病情惡化，痛苦難當，加之恐懼憂慮，活不如死。他趁人不備，索性吞下了一塊金子，提前結束了生命。
李星沅是最初攻打太平軍的清兵主帥，他湖南湘陰縣人，道光進士，由知縣、知府、巡撫一直升到兩江總督，官運頗為亨通。最後敗在太平軍手下，弄得晚年上下埋怨、聲名狼籍。臨終前，他深悔自己，為什麼不象林則徐那樣死在來桂途中，保住一個晚節呢？
李星沅由此而毀掉了自己的榮譽。朝廷上下對他的印象是不懂軍事，才能平庸，廣西大局敗壞，皆是他一人之過，仿佛他變在了遺禍朝廷的最可惡罪人。
李星沅之死，早在人們預料之中，朝廷十天前就得知他病體垂危消息，他又死在武宣前線，朝廷也就沒有追究。隻是明確指令周天爵暫署欽差大臣，代理主帥之職。
另有一班皇帝親信，已陛辭離京，行進在赴桂途中，準備接管前線最高指揮權。正是：欽差猶如走馬燈，換了一個又一個。