鹹豐皇帝奕詝一登皇位，太平天國便幾乎與他同時並立。他剛當上清王朝最高統治者，太平天國就給了他一個下馬威。南部邊疆戰事緊急的奏報，如雪花一樣不斷飄來。他過不好一天安穩日子，許多事情必須由他皇帝來親自表態，親自*勞，親自處理。道光先帝遺留給他的這個亂攤子，他能有多少本事整治理順呢？他暗暗哀歎：自己這個皇帝是多麼窩囊！
幸有師傅杜受田，經常給他出主意，推薦人。這不廣西巡撫，現任總督周天爵就是杜受田保舉的。可是幾次更換廣西督撫，而廣西卻愈來愈不安寧。好象這些朝廷大員與賊匪串通一氣似的。
鹹豐帝畢竟有二十歲了，一切都應該有自己的主見了。他知道師傅杜受田是漢族人；李星沅、周天爵、向榮也是漢族人；近來聲勢愈大的尚弟會首領們多是漢族人。這漢族人跟漢族人之間是不是有種族觀念喲？
鹹豐帝隱隱感到，任何漢人都值不得徹底信任，無論他過去給大清朝廷賣過多少力，他的種族意識總是存在的。象林則徐、張必祿，他們對洋人、對少數民族能給予打擊和鎮壓，可是，要他們去剿滅廣西暴亂，他們自己倒先死在途中，給剿匪帶來晦氣。
鹹豐帝覺得剿滅廣西暴亂，必須依靠皇族近親。所以他不惜血本，下最大的賭注，將當朝首輔，文華殿大學士、首席軍機大臣賽尚阿派往廣西為欽差大臣，接管前線最高指揮權。
賽尚阿係皇族滿人，與鹹豐帝同宗同祖，細細算來還高出鹹豐帝一輩，年約五十左右。道光帝當朝時，他就是軍機大臣。鹹豐帝即位後，將貪贓枉法、橫行無忌的原首席軍機大臣穆彰阿撤職查辦，提拔賽尚阿為當朝首輔，因此賽尚阿成了鹹豐皇帝最親密的寵臣。這樣顯赫人物，現在竟遠離京都，急急忙忙趕往戰火紛飛的廣西前線，可見鹹豐皇帝是橫下一條心了。難怪湖南湘鄉縣進士，現禮部侍郎曾國藩，為此大發感歎道：賽尚阿親赴前線，是千金之弩，輕於一發也！
賽尚阿領軍出京時，鹹豐帝萬分激動，淚水刷刷而流，長時間擁抱這個朝廷棟梁。皇帝有很多話要說，可是又無從說起。兩人心情盡在不言中了。為預祝勝利，鹹豐帝特賜給賽尚阿寶刀一口。
這口寶刀全名叫：“遏必隆神鋒握勝刀”，簡稱“遏必隆”。乾隆十三年，大學士傅恒用這口寶刀指揮清軍，終於平定了聲勢浩大的金川漢人暴亂，使清朝能安寧地進入全盛時期。
“遏必隆”寶刀標記著大清的光榮曆史，象征著朝廷的勝利。鹹豐帝特意讓大學士賽尚阿帶上“遏必隆”寶刀，實指望他能象當年的大學士傅恒那樣一鼓平定漢人暴亂。
賽尚阿深知鹹豐帝之意，對漢人也心存戒忌。進入廣西前，他精心遴選出一班人馬，盡挑滿族大員中的一些名將，如：都統巴清德，副都統右翼總兵達洪阿，侍衛開隆阿，天津鎮總兵長瑞，涼州鎮總兵長壽等。另朝廷又從國庫中撥銀三百萬兩，再由四川調運大米五千石，給賽尚阿作軍需。如此這般人力物力，已是聲勢顯赫了。
而賽尚阿隻不過空有其名，他陛辭離京以後，率一班滿族大員，在路上磨磨蹭蹭，行動遲緩，不願盡早進入廣西前線，有意讓周天爵多代理幾天欽差大臣。
賽尚阿一班滿族大員離北向南時，正是春末夏初之際，越接近南方，天氣就越熱。這些習慣於北方寒冷天氣的滿族人，還沒有進入廣西，就已經被炎熱所打擾了。
六月初，正是江南梅雨季節，長江中下遊一帶，常常是烏雲遮天，時晴時雨，天氣既潮濕又悶熱。黑雲就在頭頂翻滾，天猶如塌了下來，空氣稀薄，供氧不足，人們感到胸悶身沉，呼吸困難，就是長年生活在這裏的人，也不免身體困乏，瞌睡較多。
賽尚阿一班滿族大員恰恰在此時來到長江中遊重鎮武漢。一路風塵、身體虧虛，他們就呆在湖廣總督府內多住幾日。
湖廣總督程矞采，對這班滿族大員不敢怠慢，時時親到賽尚阿身邊拜候請安，等待吩咐。這一日，程矞采又到賽尚阿住房裏請安。隻見賽尚阿隻穿一條短褲，露出雪白的皮膚，躺在煙床上抽鴉片，兩個使女左右站立，輪番給他搖扇，但他那肥豬似的肚皮上，分明還沁出一滴滴汗珠。
程矞采慢步走進來，輕聲細語道：“卑職程矞采給相爺請安。”說著跪倒在煙床前。
在老百姓眼裏威嚴深重的湖廣總督，此時雙膝跪下，兩手撐地，黑馬掛罩住全身，官帽上的頂帶花翎就象馬鬃，一條長辮子直垂到屁股後麵，活象馬尾巴。堂堂的湖廣總督，此時好似一匹溫馴的小馬駒。
胖乎乎的賽尚阿已經過足了煙癮。他用毛巾揩了揩肚皮上的汗珠，將圓圓的腦袋轉向程矞采道：“罷了，罷了，平身，請坐。”
程矞采這才坐到一把精雕細刻的木椅上。他自己也感到一陣悶熱，渾身毛孔張開，頭上的汗珠一個勁往外冒。但程矞采不敢放肆，衣服帽子一樣也不敢脫，隻是輕輕撩起長袖，揩了揩額頭上的汗珠。
賽尚阿知道自己身份高貴，對這些總督巡撫什麼的，也是十分傲慢。他緩緩坐起來大罵老天：“這鬼天氣咋啦？熱得坑人，無事坐著也冒汗。真是人不守法，天也不安分。”
程矞采立即訓斥那兩個使女：“你們搖扇的沒吃飽麼？相爺熱成這樣，你們搖的什麼扇？”
直把兩個使女說得低頭垂目，滿臉羞紅。
賽尚阿從小養尊處優，難免貪色。這兩個搖扇使女是從百十個侍女中挑出來的，自然年輕貌美。實際上他要美人相伴，不管什麼風大風小。現在見兩個小美人受訓斥，不由心疼，立即為她們辯護：“不關她倆的事。我生長在北方，最怕炎熱，往年每逢夏季，我都要到承德、北戴河去避避暑。現在才六月初，京都裏還要穿夾衣哩，誰知到了這鬼地方，熱得我受不了。真是這欽差大臣難當啊。”
程矞采道：“相爺您千金之體，到此受這般委屈，也實在是那廣西發匪可恨。”
程矞采左一個相爺，右一個相爺，其實他自己要比賽尚阿大一、二十歲，已是古稀之人了。由於地位關係，年齡也似乎變小了。
鹹豐帝登位後，保留了道光先帝留下的許多大臣，人事變動不大。所以各省督撫多已老態龍鍾。程矞采也是道光留下的大臣之一。
賽尚阿知道，象程矞采這樣的年老大臣，久食朝廷厚祿，辦事還是忠心耿耿的。隻是久經官場，老於世故，為人當然圓滑一些。他隱約感到靠程矞采這班遺留大臣去平定廣西暴亂，恐怕是希望渺茫了。
賽尚阿覺得自己打赤膊不雅觀，便隨手抓了一件絲綢薄衣穿在身上，道：“總督大人，你認為廣西大局如此敗壞，究竟是何原因呢？”
程矞采答：“卑職以為，廣西大局敗壞，原因在於我軍將帥失和，兵勇怯戰，而發匪則凶頑狡詐，難以對付。”
賽尚阿微微點頭：“朝廷此次倍下決心，一再訓諭周天爵，向榮要和衷共濟，協力並進。李星沅新死，廣西不可一日無帥，朝廷故賞周天爵總督銜，代理欽差大臣。此人向來敢於任事，但願他在總攬全局時，滅匪於廣西境內。”
程矞采依然穿著那厚實的黑馬褂，臉上的汗珠，順著那條條皺紋，彙集到尖下巴上，流向一捋白胡須，點點滴滴地落下。他不敢失態仍然隻是撩起寬大的長袖，擦了擦削瘦的臉麵，道：“周天爵與向榮久存隔閡，恐怕難以合作。”
賽尚阿晃晃那肥頭大耳，極力睜開那浮腫得隻有一條縫的雙眼，道：“朝廷早有打算，已先期派廣州副都統烏蘭泰到廣西幫辦軍務，希望他能調解周與向的矛盾，緩和廣西局勢，若領兵大員們能和衷共濟，協力並進，則不用我到廣西，發匪便會土崩瓦解矣！”
賽尚阿想得太美了，朝廷派廣州副都統烏蘭泰到廣西幫辦軍務，本意是想讓他當中間人緩和一下周天爵與向榮的矛盾，誰知烏蘭泰與太平軍初次交戰，就和向榮結下了不解之仇，把主將之間的關係弄得更加惡化。這是後話，按下慢表。
再說太平軍在武宣城郊與近萬名清兵相持了整整兩月，數次擊潰清軍進攻，使敵人損失慘重，不敢再來侵犯。
暑理欽差大臣周天爵采取坐困之法，死死拖住太平軍，不進不退，不戰不和，麵對麵和太平軍拚物質、拚消耗。
周天爵這一手果然狠毒，太平軍沒有重武器摧毀敵人工事，西占武宣縣城的計劃無法實現。數萬名太平軍兵士駐紮在五、六十裏範圍內，所有交通線都被清軍切斷。軍需給養隻有消耗的，沒有補充的。到四月中旬、糧食、火藥，特別是食鹽，就已經很少了。沒有鹽吃，士兵們就漸漸臉色枯黃，有氣無力，身體虛弱，周天爵派人化裝成老百姓，向太平軍銷售毒鹽。太平軍饑不擇食，很多人中毒死亡。又因饑餓所迫，不少兵士已顧不得十款天條，五項軍紀常常私入民宅，勒索吃喝。為了一點吃的東西那些餓得發慌的人，不顧情份，爭搶不休。