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話說北通州地方，有個秀才姓王名國重，飽有才學，從小就有些傲性，等到長大了，更變了一副古怪脾氣，和人說話要是一句話不對，便反插兩眼叫將起來。因此有些人等閑都不去親近他。及至進了學，做了秀才，天無箬帽①大了。北通州地方念書人雖多，明白的卻少，都不過守著幾本高頭講章，做幾句試帖時文，了此一生。惟有這王秀才，外麵雖固執，裏麵卻開通，常常托人買些新書新報，閑下來便把他當消愁遣悶的東西看。越看越有滋味，先不過看看上海出的新書新報，後來竟看到日本出版的〔新民叢報〕，盧梭〔民約論〕，亞丹斯密〔原富〕那些書，方才曉得中國所以積弱積貧之故。有時看到了痛快的地方，竟有拔劍斫②地把酒問天的光景。漸漸的對人說話，什麼自由平等，流露於口角之間。北通州人當他是瘋子，還有幾個稍為明白點的，說他是革命黨。列公可曉得，這“革命黨”三字就是謀反叛逆的鐵板注腳麼？王秀才自從有了這個革命黨的名氣，有些親友都和他疏遠了，怕的是連累自己。從此以後，便一傳十，十傳百，有些刮入官府的耳朵裏去了。這些官府分什麼青紅皂白，人家說什麼，他便當什麼。況且王秀才的冤家也多，有些造他謠言的，一會說他是康有為的弟子，一會說他是孫文的幹事員。官府因為沒有憑據，不好拿他怎麼樣，暗暗的記住他的名字就是了。
可巧那年天津火車站上出了刺客，丟了一個炸彈，要想謀害欽差大臣。那刺客事機不密，走漏了風聲，便是三十六著走為上著，早已是逃之夭夭了。官府搜捕黨羽，雪片般的文書發到府裏縣裏來。府裏縣裏便派了差人為馬快③，天天到茶坊酒肆裏去搜尋行刺的刺客及刺客的黨羽。碰著稍為麵生點的，不問情由拖了就走，等到審問明白，取保釋放，已是吃了幾天苦頭了。後來鬧到北通州地方，地方上的人便疑心到王秀才，說他總有點路道。剛剛火車出事的時節，王秀才不在家，到天津探親去了。火車事敗，刺客在逃，他也回來了，人家更加疑心他。北通州的州官聽了這個風聲，立刻發下一條火簽④，便把王秀才鷹抓燕雀擬的拿了去了。因為是刺客一案，不敢怠慢，連夜點差解往天津。天津縣接到文書，驗明年貌，便吩咐釘銬收禁。
王秀才到此田地，連分訴都分訴不來，他又是耿直性子，惟有混帳王八大罵而已。當時差人也不去理他，把他推推搡搡，推進了監門。王秀才忽然眼睛前一暗，覺得別有天地，仔細一看，黑洞洞的，地下潮濕得緊，黴氣薰人。再朝上邊看看，一帶高牆砌的十分堅固，連飛鳥都飛不出一個，別說是人了。柵欄門的木柱，有臂膊這樣粗，過了一重又是一重。裏麵蹲著許多死犯，簡直不成人樣的了，頭發都有寸把長，麵孔上汙穢不堪，身上披一片掛一爿，咽喉裏鎖著胡桃粗的鏈子，手上手銬，腳上腳鐐，上半段還有挺棍係在那裏，坐又坐不下，睡又睡不直。看他們的神氣都很自然，有的在那裏罵人的，有的在那裏唱歌的。王秀才猶如看吳道子⑤地獄變相圖一樣，前麵一個禁子⑥，歪戴著困秋帽子，穿著藍布小襖，套著蒲鞋，把王秀才牽猢猻一樣，牽到一個所在，說：“小王，你就在這兒歇歇罷，咱們明天見罷，你可有什麼說話，我給你傳到家裏去，招呼弄幾個錢來。”王秀才大罵道：“別說我沒錢，就是我有錢，也不犯著賞給你們這些奴才。”那禁卒冷笑道：“好罵好罵，回來你瞧罷。”說完，便把王秀才項上的鏈子係在一扇柵欄門上，揚長走了。王秀才到此一無法想，隻得也學那些同伴蹲了下來。他身旁有個老囚，頭發都花白了，看見王秀才蹲了下來，惡狠狠的瞪了他一眼，嘴裏便叫道：“小三兒呢？”那邊一個年輕的聽見叫喚，說：“在這兒呢！”老囚說：“你給我掙紮著過來。”小三兒便一步一寸的爬將過來。老囚又朝著小三兒對他努了努嘴，小三兒的頭和自己的頭靠一處了。小三兒滿頭都是虱，聞著王秀才的肉香了，剛剛頭發接頭發，那些虱一個一個的，從小三兒頭發上爬到王秀才頭發上，兩人頭發猶如替虱搭了一座浮橋一樣，咬的王秀才又是痛又是癢。後來也麻木了，糊裏糊塗的，人也蹲不住了，兩腳一叉，卻待要跌，被鏈子係住，跌不下去。王秀才的身子賽如懸了空了，就這樣的耗了一夜。