口中逐個點數，沉甸甸的鑄幣從牛皮袋子裏湧出，像一股彙集卵石的溪流，迅速聚滿天平一端。其中一枚銀幣溢出托盤，掉落在長桌上，不斷清脆地劃著弧。
狄米崔?愛恩斯特裏伸手一撥，銀幣滴溜溜旋轉起來。
銀幣正麵刻著相貌威嚴的國王，滿臉憂患之色，高領軍服和三色綬帶把他裹得像隻生玉米，連觀者也為之氣短。國王背後，纏繞蝮蛇的王冠隻隔一層薄薄的銀鎳合金，卻總也轉不到一塊。從外觀判斷，這枚銀幣沒經曆多少磨損，但表麵氧化嚴重，稱得上是個老古董了。
“傳說人物‘立法者’比雪夫，羅森開國君主的養子。他彙集舊時散佚的律書，貢獻一部嚴苛的刑法典。比雪夫法典又稱‘砍頭法’，後人長期沿襲舊製，對這部刑典修修補補，一直用到首次帝政時期。可見‘砍頭法’非常適應羅森嚴酷的氣候。”
朱利安?索爾摁住回旋的銀幣，再從錢堆裏掂起另一枚。銀幣正麵是顆無精打采的人頭，雙頰鬆弛，穿著同樣寬鬆的無扣式長袍。比起那些軍服筆挺的前輩，他顯得非常特殊。
“第六任國王，‘長命者’傑納斯。在位百天即遭胞兄禁錮，囹圇中活到七十四歲，當了五十年傀儡君主。由於不滿高智種選出的王後，他與‘顧問們’關係緊張，居然為此妄動幹戈。像許多莽夫一樣，傑納斯眾叛親離，要用後半生償付自己的愚蠢。作為人君，傑納斯的政治生涯雖然短促，卻為王國開了幾個先河：他麾下的‘親衛隊’是羅森第一支職業軍隊，近代軍製肇始於此。自他以後，羅森的王位之爭才有兄弟鬩牆的慣例。到今天，傑納斯仍是羅森最長命的君主。”
聽著朱利安的解說，狄米崔按年份先後把舊幣擺成一條線，樣式竟有八、九種之多，“國王常換，背麵的蝮蛇總是老樣子呢。”
“因為王冠並非國王私有，更是蝮蛇身體的延伸。每一位國王都要接受蝮蛇的建議，采納或者對抗，選擇不同，後人才有故事可講。”朱利安理順漆黑的髭髯，“這些硬幣能留存至今，真叫人意外。”
將銀幣和輔幣分類完，狄米崔按分量和成色查閱表格，大致估計著價值。“市場上什麼錢都有，而且放開兌換，昨天向行商人打聽消息，又有詐騙團夥被公開處刑。勳爵的賬簿肯定是場災難。”
“實際上他有個精明的管家。開放跨國彙兌籌集了不少軍費，貿易官隻用一個理由就能搪塞所有的彙兌損失——戰爭。即便在打仗，想象中的經濟崩潰遲遲沒到，出口貿易竟然還在輸入貴金屬。這說明，勳爵的盟友比看起來多得多，他並非單打獨鬥……”
聽不到腳步聲，缺乏任何預兆，門口突然出現了心神不寧的傑羅姆?森特。兩人暫停交談，一齊望向遊魂般的領主。
“有誰進過我房間嗎？”傑羅姆神色有異，好像在問“幹嘛把糧倉燒掉”這類嚴重問題。然後他發現滿桌子舊幣，疑惑變成了不安，似乎金屬反光會引起神經過敏。“哪來的這麼多錢？算了，不管是誰，請把出入賬給我。謝謝。”
留下狄米崔繼續估價，朱利安找出賬簿，和傑羅姆一同前往他的住所。懷抱賬本埋頭研究，傑羅姆慢慢理出了頭緒，“30000金泰蘭托從歌羅梅出發，輾轉三地彙入我們名下……拜爾根是奴隸港，必須得和奴隸販子稱兄道弟嘍？所以，這筆錢被奴犯，海盜，黑市商人層層盤剝，最後換成了一堆過時的劣幣？”
“勳爵的封臣全是大奴隸主，除非咱們餐風飲露，總要繳納買路錢。現在又有兩個邊境省份蠢蠢欲動，羅森的預備役都上了前線，形勢捉襟見肘，海盜的承諾已經算搶手貨了。大人，求您別光顧著抱怨，有錢花就及時行樂吧！”
傑羅姆必須承認朱利安是對的，但內心仍感覺疑雲重重。說話間他們到了地方，前麵是領主的小房間。朱利安?索爾探頭進去瞧瞧：
房子四四方方，角桌上放著牛油蠟燭和等待謄寫的羊皮卷，麵朝正門的壁龕裏沒供奉神像，倒擺了顆浸在玻璃瓶中的菊石，形同一隻懸浮的怪眼。屋中央有張柔軟的鵝毛床，主人的襯衫胡亂團在角上，銅香爐還有餘溫，讓薰衣草的味兒揮之不去。睡床一側，壁爐中殘留著昨晚的木炭灰，石砌的橫隔上躺著一柄籠式護手的庫芬細身劍，雖說刃口鋥亮，但裝飾勝於實用。房間四壁塗抹著灰泥，灰泥摻了雲石粉，光滑而且保養良好。朝陽的方位立著一扇拱券窗，晨光已然把絨布窗簾映成了鵝黃色。
朱利安打量著說：“家，甜蜜的家。弄一桶好酒可以躲上一陣了。就缺一個女人。”
“不，這裏存在嚴重的邏輯錯誤。”
傑羅姆考慮要怎樣把話說明白。賬簿放在橫隔上，他手持細身劍，小心地挑起窗簾。“外頭是片開闊地，視野良好，對吧？眼前的石窗超過二乘一點五公尺，能同時鑽進兩個成人，角度正對著睡床。假設夜裏有敵來犯，衝窗口點射火球術，床上的人立馬會夢見九層地獄，全身插滿了玻璃片，被著火的鵝毛包圍……至於這爐膛，火球進來之前毒氣早就灌滿了房間。幸好香爐還在工作，能麻痹一下嗅覺，讓被害者死的舒坦些。”他腦袋止不住搖晃，“門外的走廊又窄又長，原本有扇逃生用窗口，結果被磚給壘住，就為了防止鼠患？我不知道……這是間完美的毒氣室……以及焚屍爐。”