雷文搖頭。“既定的，待定的，未定的，修辭無所謂。關鍵是，當你處在大人物的目光下，你身上將不存在任何偶然。”
“C女士”冷冷瞄他一眼，似乎嫌雷文太多話。但傑羅姆沒精力留意他們的詭秘眼神，經曆太多的離奇事件讓他喪失了基本的判斷能力。在歌羅梅時傑羅姆曾與“廣識者”頻繁接觸，但怎也想不通它肚裏竟是這番光景。三人賴以棲身的液泡凝定不動，那些上浮的氣泡卻紛紛炸開，如五色水母蕩漾著淡去，既豔麗又恐怖。
手按方才被箭矢洞穿的傷處，傑羅姆禁不住陣陣恍惚。
膠體水域中充塞著離亂的夢，有些屬於他，有的則完全陌生。某些夢境不像普通液泡那樣呈卵圓形，而是奇形怪狀，透著短命和瘋狂的勁兒，多看一眼便增加一分驚悚；反觀身後，無數凝膠冷卻多時，結成堅硬的琥珀，把曾經的點滴回憶牢牢封存。身後的凝膠體積如此龐大，往上看直達天穹，被時間壓出一道弧形淺邊。回頭看令他的目光凝滯，傑羅姆必須用力眨眼以免被回憶粘住。不過至少，這裏同外頭有一個共同點，就是沒有回頭路。逝者不可追，他必須繼續前進。
傑羅姆皺起眉頭。未來對他也並不友善。前方的膠體水域被煮得滾開，泡沫沸騰著，每一步都可能將他卷入上升的渦流中。
——我的生活竟然是，呃……一鍋熱果凍？
這樣安排對一個沒有味覺的人真的太貼心了。
同行的兩位胸懷叵測，難說打的什麼主意，這會兒都安靜地注視他，眼角眉梢鎖著太多奧秘。傑羅姆撫摸右胸不存在的箭傷，現在那兒光滑平整，但疼痛教他明白，夢中所受的傷是洗不淨的。這時假先知洞悉了他的猶豫，眼光閃爍，在他腦中投射出一個意象：
傑羅姆?森特化成一隻追蹤露珠的甲蟲。
甲蟲森特被口渴驅使，沿彎曲的葉脈爬行。尖端的地平線上，陽光指點著去路，但光明過處露珠隻剩下蒸氣，焦渴隨時在撩撥他。即便如此，露珠的光許諾了一個天堂，甲蟲森特於是不斷爬行，令這場絕望之旅欲罷不能。迷離的水霧亦真亦幻，甲蟲的智力卻不包含猶豫，賦予他無限的驅動力。前進是必然的，追逐是永恒的。
從甲蟲小小的天地中掙脫，傑羅姆?森特不禁狠拍自己的頭。
事情夠明白了。繼續追逐至少還有反光可看，還有什麼東西在前方等待；一旦停止了運動，就隻好留在黑暗裏，做一隻黎明前渴死的孤獨的甲蟲。
想清楚這點，傑羅姆板著臉邁出下一步。
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“叮當，叮當。”撞擊聲清脆動聽。
眼中俱是深灰色。傑羅姆站在齊肩高的田裏，踮起腳朝遠方眺望。
群山之巔高塔林立，左右打橫排開，之間以長長的黑色纜線相連，像結滿蛛網、伸向天空的五指。天上還蒙著霧，晝夜難分，山脈盡頭的空氣青裏透白，仿佛被扯到快要撕破的薄絲帕。
傑羅姆推開身邊一株作物，想確定一下方位，指尖卻傳來清晰的痛。這棵“作物”赫然是張金屬人臉。嘴微張，眼半閉，正哼著小曲自娛自樂。人麵花隨風輕搖，脊椎構成的主幹上掛著傑羅姆幾點血漿。
傑羅姆舔舐傷口，撞擊聲再度從他頸間敲響，“叮當，叮當。”這樣單調的時候豈能沒有伴奏呢？傑羅姆意識到許多雙眼睛在死盯著他看，還有不少活人潛伏在人麵花叢中，大多充滿敵意，身體瑟瑟發抖。鐵鏽味，血腥氣，活物的體臭……到處彌漫著死亡的氣息。
“叮當，叮當。”他不為所動，繼續撥弄脖子上的樂器。寂靜很快被打破，背後響起粗噶的呼吸與急促的踩踏聲，然後入耳的是齒輪和轉軸的哢噠響。
興許是個騎馬而來的鍾表匠?
潛伏的人們開始哭叫，人麵花在狂奔中紛紛折斷。傑羅姆?森特取劍在手時，衣衫襤褸的男女像獵狗嘴吻前的狐狸、掠過他身畔亡命逃竄。輕撫著短劍，傑羅姆與身後的捕獵者麵對麵。那是一名蜥蜴騎士、至少形狀有點像、正手持槍矛高踞坐騎之上。騎士擁有兩顆螢石造的眼珠，火花閃閃晶瑩透亮；它那水晶甲殼下嵌滿齒輪和擒縱器，像一台瘋狂的座鍾，不斷滴答滴答，計算著人類剩下的時光。
“眼睛漂亮。”傑羅姆?森特由衷讚歎。他抬頭，脖子裏一長串螢石項鏈風鈴般發響。
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扁酒壺隻剩少許液體，朱利安?索爾惋惜地聽聽，然後眼光衝下，說：“歡迎參觀金屬嘉年華。”
傑羅姆手扶欄杆，風把他一身戎裝吹得獵獵作響。在令人驚駭的高度之下，目光穿過大段冰涼虛無的夜空，他俯瞰著混凝土鳥籠般的城市。幾秒鍾裏直覺告訴他，羅森裏亞正在燃燒，隨後他才意識到、那隻是燈光帶來的幻象。
事實上，一棵巨樹自三橋地區正中蓬勃而出，火焰形樹冠遮蓋了大半座城市，枚紅色金屬枝條布滿亮點。詭異的居民們棲息在“石樅樹”的蔭庇下，隨處可見蝙蝠翅膀乘著月光滑行。城市西北，一幢獨立修理平台邁開四條長腿在樹枝間逡巡，背上活動著疲憊的奴隸，納涼的商人，蠕動的發光菌落。
維修平台超過六十尺高，設有殖民者的工程站和設備完善的空港。平台隨時垂著頭，被沉重的負載所累，行動時卻似優雅的水禽，步伐非常輕盈。白天利用太陽能飛舞放哨的金屬雲雀先後歸巢，隻見數千隻鳥兒列著隊，折起黑色翅膀降在平台上。不多一會兒，整座平台便插滿黑羽，像一隻鸛的倒影。
太陽雖已落山，市中心仍生氣勃勃。相比這片有樹蔭遮罩的城市，城外的鄉村全在戰火中化成了灰。五顏六色的汙水灌溉著邊緣地帶，漫過重重荒灘，隨意分叉，將沿途的動植物毒殺幹淨，提醒著人們大地在征服者鐵蹄下的慘狀。
朱利安語調憂鬱。“不會是場簡單的談判。”
“絕不會。”傑羅姆幾乎聽不見自己，“可我必須把她贏回來。”