“突然想打噴嚏，”傑羅姆開始不耐煩，“麻煩你略過這一段。說起畢業，你在克瑞恩學習的法術？稱號呢？”
“十六年優質教育，專攻方向是‘自組織係統複雜心理學’。”
“略過這段，謝謝。”
艾傅德毫不生氣，對他言聽計從。“原諒我喜歡回憶塵封往事，畢竟全都過去了。當初以為自己會在冷藏中度過幾世紀，醒來發現身在一片嶄新的沃土，要把文明散播到無限遠方呢。當他們向我提供職業建議時，必須承認這讓我非常吃驚——陪幾個壞脾氣的夥伴玩紙上遊戲，和我的預期相差太遠了。”
傑羅姆又看表，“像剛才那樣？有人因此付你薪水？真是優差。”
艾傅德苦笑，“你不明白，朋友，我的夥伴們非常特殊，它們是世界各地最強大的人工智慧，掌管著各個領域的要害部門。我假定這屬於一場邊際實驗，讓機器邏輯更好地理解非理性的人，或者測試它們在極端狀態下的容錯率，其實不管怎麼測，這些家夥隻需拿出微不足道的運算時間，就超過我一生學習的極限，而且不耽擱它們的日常工作。就這樣，夥伴們輪流與我結隊，參與想象中的冒險，玩得是古老的紙上遊戲，必須真正用手去擲那些骰子。當遊戲結束，由我對它們打分，評出最富想象力的機器。開始我感覺可笑極了，但時間不長，便發現實驗競爭其實非常激烈，幾個尖端智能先後被淘汰，我懷疑還有其他幾組人在搞同樣的測試，目的也越發神秘。當實驗進行到第三輪，我交上了頭一個朋友。他們管它叫埃尼克，隻有我叫它艾文——”
說著說著，艾傅德情緒不再高亢，沉下頭道:“艾文是實驗中最年輕的機型，理論年齡隻比我大三個月，之前它管理跨大洋的海底客運線，照使用目的判斷，應當是個刻板又無聊的測試者，隻懂安排交通這類事。但結果出乎預料，它是我見過最像人的家夥。我們斷斷續續參加了三個月的測試，有默契的配合，有激烈的爭吵，我喜歡扮演強大的巫師，它熱衷於擔當創建世界的角色。最後他們幹脆停止艾文的工作，把時間都花在玩遊戲上。那是怎樣一段好時光呀……最後一段好時光。如果當時我明白實驗的目的，不知道與它的友誼會變成什麼樣？”艾傅德帶著無法形容的表情，所說的讓傑羅姆深感費解。
“我有種感覺，你一直在講很久很久以前的事。”
“時間不怎麼重要，”旅法師眼神迷茫，“不朽也不怎麼重要，真奇怪，以前我對‘永遠活著’抱有那麼幼稚的熱情。現在我願拿永生換幾分鍾的獨處，幾分鍾就行。”
“在下逐客令嗎？”
艾傅德抱歉地笑笑，“和你說話同樣是種優待，我不記得上次隨意說話是什麼時候了。這麼久以來，我時刻活在別人的故事裏，說正確的話，做正確的事，正確到沒有第二種答案。必須糾正艾文幹涉因果鏈條造成的裂縫，必須挽救快要傾倒的大廈……我永遠都在旅行，總有幹不完的活，像一張書簽夾在兩頁紙中間。別人的目光讓我累死了，可如果我不幹，倘若躲在某個別人看不見的地方，我會不會就這麼消失呢？”他顯然陷入了恍惚，遲疑地問，“我一直懷疑自己其實並不存在，全是它對過去對我的回憶吧？我看來像真的嗎？”
傑羅姆無從回答，尷尬地朝兩邊看，想把話題引向健康的方向。但隨意一瞥讓他也僵住了：另一桌坐著假先知和發光的雷文，兩人若無其事，麵前各擺一杯飲品，做出隨便聽聽的模樣。
旅法師的右手突然加力，從牙縫中擠出字來。“別、往、那、兒、看！想跟我一樣嗎？”艾傅德發現了兩名偷聽者，再也坐不住了，嘴裏吐出快速低沉的詞句，“毒瘤！毒瘤！你聽清楚我的話：‘支配者’永遠處於‘浸潤狀態’，他們無時不在，無所不在，卻沒有自己的時間線，隻能利用你來追蹤我……別受他們的蠱惑，否則你會被困在時間的牢裏——”句子沒完，人已經站起來，艾傅德打碎啤酒杯，用一塊血淋淋的玻璃在牆上刻畫。
伴隨牙酸的切削聲，整個酒館開始崩潰，現實的假象被切開一道創口。假先知和雷文站起身，毫不留情地逼近他，那條縫還鑽不過一個人，艾傅德絕望地回看，忽然說：“瞧你們幹的……它來了。”
酒館四壁被一擊衝散，艾傅德從爆開的裂縫中消失掉，原來位置上冒出一隻純黑色利爪，長著爬行動物的尖銳指甲，將眼前幻象撕得粉碎。傑羅姆試圖抓住點什麼，但震耳欲聾的嘶吼近在眼前，黑色冷焰從一切縫隙中鑽入，小酒館的液泡立即破碎了。
假先知與雷文像兩隻破繭的蝴蝶，掙脫借來的軀殼，化成兩股光和水的洪流，與強敵絞成一團。傑羅姆踏著最後一片地板對自身施展“巨力術”，然後扯住暈過去的兩人，往任何方向縱身一躍。他最後看見先知的向日葵被黑火舔過，氧化成一塊焦炭。
或者在他們閑談時敵人已趁虛而入，一場混戰摧毀了大片膠體，剩下的也迅速縮水，現出下方的平滑金屬壁來。本能告訴他逃命時間到，傑羅姆不敢回頭張望，徑直掉在一片溶化的凝膠上。拉著沉重的累贅，他開始沿露出的大片金屬狂奔，僅靠著背後強光的角度判斷方向。空中龍焰噴吐，三股力量擰成了繩，也許看一眼都會馬上失明。
腳下的金屬壁冷熱不均，凝膠燒盡現出渾圓的球形，同時反射交戰三方的破碎形象。現在他非常感激雷文的訓練，讓他像蜘蛛般緊貼著內壁，衝遠處唯一可見的逃生管道奔去。空中戰況再次升級，黑焰幾乎吞沒了強光，不用問，呆下去必死無疑。傑羅姆做最後衝刺，在黑龍長尾掃過前成功衝進負壓管，被上升氣流推向了隨便什麼地方。