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嗖，嗖——
夾著碎石屑的風銳利如刀，臉頰多出幾道劃傷……他的呼吸又淺又急，身體如風中柳葉，和看不見的舞伴共舞。左、右、左，眼睛幾乎跟不上奪命的節奏，直覺卻疾呼救命：危險！危險！……一次本能的閃避，幾乎扯斷自己的韌帶，仍躲不開重重一擊。叮！刀劍相交，仿佛兩根點燃的仙女棒……傑羅姆虎口破裂，短劍頓時卷了刃。
頭頂驕陽似火，他背後隻有冷汗。這是場不可能的決鬥。
對手延伸的影子穩穩攫住他，巨大劍壓不遜於打樁機。一柄劍在那人手中四麵開花，舞成難以辨認的光團，不論速度、技巧還是力量，實力差別說明了一切。再來一記，傑羅姆持劍的右手徹底麻木，濕血混著冷汗滑動起來……一聲長鳴短劍脫手，斜插在閃光的鹽山上。
失去了兵刃，傑羅姆?森特完全鎮定，甚至抽空掃視著周圍。
埃拉莫霍山十公裏寬的火山口宛如巨怪，死火山被澆築成碗型的鋼鐵深淵，駐紮著無法匹敵的、蠢動的大軍。傑羅姆用餘光一瞥，九點鍾方向曼森伯爵還在冷笑觀戰。大惡魔翹起一條腿，坐在蘑菇傘的陰影下呷著綠酒，隻等他血濺當場，便是傾巢出動的時刻。
“欠你的，還給你。”眼神絕望平靜，他輕聲道。
“想拚命嗎？”鹽晶映花了兩眼，索命的煞星站在大片眩光中橫眉立目。“跌死你吧，G！輸就是輸，逞什麼英雄！”
“至少我試過，試過挽救每一條性命，包括敵人……真希望你能活，去隨便什麼地方，找一個女人，真正安頓下來。”笑容飽含苦澀，“不過馬上，全完了。”
一塊陰影劃破晴空，在鹽晶地麵投下激墜的影子。陰影拖著條橘紅色尾巴——橘紅色的降落傘吃滿了風，如同一朵血浸的蒲公英。相比巨怪般的火山口，蒲公英微不足道，若非天氣晴好甚至無法吸引一隻鳥的側目。但這一刻，所與人都感到了陰影的迫近，那是動物對地震的預感，是埋藏於大腦原始皮質中對死的嗅覺。
距離地麵十五公裏，蒲公英爆炸了。
霎時間低空光芒萬丈，一顆新太陽無止境地傾瀉著熾烈白光，火球轉瞬填滿全部視野，在眼球煮沸前刻下最後的映像：藍紫色電芒在橘紅火球表麵飛竄，火山口的“鐵碗”盛滿岩漿與氣化冤魂，埃拉莫霍山的水平高度被橫削去一公尺，鋼鐵像羊皮紙般冒煙翻卷著，血肉之軀好似狂飆中的微塵。這時第一波衝擊早蕩平了現場。
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爆炸之慘烈缺乏起碼的真實感，傑羅姆?森特交叉雙臂近一分鍾，似乎這樣做能提供些許保護，令他不至於被吹到地獄最下層。末日景象在心中逐漸消散，睜開眼吞沒地平線的白光曆曆在目，但重影和散光背後不過是家肮髒的小酒館，熱空氣也換成了腥鹹的海風。
骰子在玻璃杯中滾動，“要加入嗎？”對桌的人問。
傑羅姆感覺自己被烤脫了皮，接著發現手邊擺著一杯淡啤酒，甚至添了三大塊冰。他暗自謝過上天的恩賜，把整杯劣酒一飲而盡，竭力控製住快抽筋的肌肉。清涼的啤酒甜美得不可思議。
“你要不要加入？我自己沒法開始。”
禁不住催促，他含糊答應著，稀裏糊塗參加了遊戲。兩粒骰子不斷滾動，對麵的人用好聽的嗓音繪聲繪色講起來。“在一個陌生的時空，陌生的國度裏，黑暗已完成對世界的掌控，這是個沒有英雄的時代。即便如此，人類內心的激情並未消逝，仍有少數人沉迷於光榮和夢想，夢想在廣袤大地上展開自由的探險。”於是代表傑羅姆?森特的棋子在一張8×12的厚紙板上開始移動……等等，我這是在幹嘛？
他別扭地抬起頭，對麵那人生了雙溫柔的褐色眼睛，輪廓尖削，胡子拉碴，正玩得全神貫注。
“艾傅德，你這是在幹嘛？”
傑羅姆對自己說，沒錯沒錯，就是久違的“旅法師”艾弗德！不知怎麼在這兒碰見他？傑羅姆不懂從何說起，有些話已自動流出來。
“我想還是不玩了，老婆在家裏等著。你收拾收拾，船都快開了。”
打開懷表看時間，莎樂美應當正準備晚飯。這一趟“紅鬆鼠”號出海遠航關係到投資的成敗，若不能賺得利潤，他在格羅梅的貸款會讓他傾家蕩產。但願如“廣識者”保證的那樣，什麼“巧克力”不會做成一筆賠本買賣（見第二十八章《馬戲團》）。
森特先生腦子裏亂糟糟理不清頭緒，玩骰子的艾傅德動作慢下來，終於發出一聲歎息。“我一個人要如何繼續呢？早知道變成這樣，當初還不如遠遠地走開，到月亮上去挖礦。”
傑羅姆感到他心灰意冷，不好意思再催促，便又點了一杯淡啤酒。“沒關係，該還有點時間，我不著急走。不如……說說你自己吧。”
艾傅德吃驚的表情令他摸不著頭腦。“我的事？你居然想知道我的事？可這不是我們該談的！何況，今天你早來了一百三十五秒，在這個時點上談論我的事已經破壞了規矩，許多許多規矩……”聲音越來越弱，他表情非常矛盾，既有難言之隱，又隱含熱切的期待。
“如果不方便講……”
“不，不，不！我等得太久了！”褐色眼睛裏迸發出亢奮的光，實際上相當嚇人。傑羅姆沒想到造成這種反應，再要抽身已來不及。仿佛怕他憑空消失掉，艾傅德捉住他右手，激動地發顫。“說真的，我早就厭倦了重複過去，重複做過的事和說過話！讓我把一切都告訴你，雖然我知道的不算多。”他像個被喜悅衝昏頭的布玩偶，麵帶焦慮巡視了一圈，發現屋子沒塌海水也沒湧進來，這才把聲音降低到正常水平。“我不知道還能對誰傾訴，畢竟，我的舊友全都進了墳墓。”
“你沒提過遭人追殺的事。沒有。”
“時間帶走了他們，不是匕首。天呐，我生在幾乎沒有犯罪的年代，你能想象嗎？那些運行良好的社會組織？乏味但富足的生活？當然你不能。人們犯不著互相殘殺，熱衷暴力是件稀罕事，假如你精力過剩，大可以參加探索深空的瘋狂計劃，把生命花在有價值的方向上。從畢業開始，我差點成了偉大計劃的一份子。”