“有多變態，能形容一下嗎？”傑羅姆邊記邊問。
被訪問的哨兵咽一口唾沫：“說起他們，簡直是想吐吐不出……”
即使來敵令人不齒，堡壘的防禦仍需麵麵俱到，武器、人手必須小心調配。參加堡壘防禦的人數並不多，應付起騷擾足以自保，假如發展成嚴重的武裝衝突，其實勝負並不好講。
傑羅姆和朱利安商量一下。現在出發找不到合適的交通工具，路上又不太平，入夜前未必能抵達下一處市鎮，不如在有城牆的地方多呆兩天。傑羅姆從錢匣子裏掏出幾枚硬幣，當作第二天的留宿費用，但願今晚別碰上什麼倒黴事。
平安度過了幾小時，城牆附近的哨兵特地跑來通知他們一個好消息：森特先生馬上會親眼目睹神秘傭兵的真貌。壞消息是，這群人顯然不是來打個招呼就走。晚飯過後三個鍾，堡壘裏的駐防人員全都警惕起來。哨兵的火把使勁搖晃幾下，警告聲音傳達到人，城牆上的弓箭都開了半弦。
很快，鎮子東北和西北方向傳來滾滾馬蹄聲，踏著夜色出現在視野中。光看對方人頭濟濟的場麵，足夠令堡壘中的守軍膽寒。
森特先生聽膩了狼嚎，伴隨這夥人的現身，他們幾位禁不住麵麵相覷：“火柴幫”的成員一致發出淒厲叫嚷，再怎麼聽也像一群發現了狐狸氣味的獵犬，引得汪汪跳起來大聲回應。學狼叫情有可原，學狗叫就讓人有些費解……不論如何，外頭的恐怖動靜絕對“先聲奪人”，伴隨紛亂的蹄音，鎮民的慘呼也開始充斥著耳鼓。
獨自登上視野較好的位置，傑羅姆抽出單筒望遠鏡，借火光朝下探看。隻見來者全是騎兵，身上裝備差別很大，既有菜鳥使用的路邊貨，也有極漂亮的定做產品，其中幾匹馬尾巴後頭確實跟著猛犬；許多騎手高舉火把，還有的正射出火箭，仿佛一支長期配合的打獵團隊。
目光回到騎手本人，傭兵們的穿著讓他有些不相信自己的眼睛。
上身配輕便的鎖甲，表麵漆成黑色，頭盔兜住側麵和後頸，前方一律佩戴短小的黑眼罩，設計得相當邪門。這堆人個個留有胡須，而且刻意修剪成各種花樣，叫人懷疑是些貼上去耍賤的假貨。騎手們渾身裹在黑色皮裝裏，緊身裝束配合長短不一的皮帶，將手臂大腿發達的肌肉勒到線條畢露，好比一群口味很重的筋肉愛好者，叫人打心底裏感覺別扭。除去以上的“標準配備”，來犯之敵人人安裝著一隻三角形護襠，將下體的關鍵部位防禦到滴水不漏……相比於他們的腦袋，顯然這裏才是優先級最高的要害。
這下傑羅姆明白為什麼鎮裏人煙稀少了--半夜衝出來一批學狗叫、穿著鐵護襠的縱火犯，稍有點常識的人也明白此地不宜久留。別說此刻數量接近兩百，即使十來個也能搞得烏煙瘴氣。留下來的人要麼沒地方可去，要麼就打著過一天算一天的主意。
公平的說，“火柴幫”不光造型新穎，點起火來也很出色。十分鍾左右，鎮裏的木結構建築大都被他們光顧過，騎手投擲的燃燒瓶不知用去多少烈酒。震駭中平民四散奔走，不少倒黴蛋遭馬蹄踐踏，被猛犬盯上的結局就更淒慘。要不是剛下一場大雨，多處火源足夠將外圍房屋付之一炬了。考慮到敵人故意選擇雨後來襲，還指明勒索錢財跟地契，這些動作更像在驅趕小鎮的住民，以便他們侵占無主土地。
再看防守的一方，不等敵人進入有效射程已放空不少箭隻，許多人嚇得手足無措，把敵人的親屬挨個謾罵一遍，躲在掩體背後不敢露頭。對峙雙方不光人數不對等，水平也不在同一檔次，傑羅姆歎口氣，剛想找疤麵男談談如何應對，隻聽下麵傳來一陣激烈的爭執。
“你！你這是要幹什麼？！”
“哼，既然你自稱領主，難道連保護鎮民的勇氣都沒有？降下吊橋！不能幹看著他們把人當柴火燒了！”
聽到這正義凜然的說法，傑羅姆立刻分辨出疤麵男的聲音，傭兵頭頭一把推開堡壘的主人，看樣子準備自行打開前門，出去跟敵人玩命。老頭自然氣急敗壞，身邊的衛士轉而把刀劍對準雇來的傭兵，弓箭紛紛上弦，未接敵倒先起了內訌。
見此情景，傑羅姆馬上回頭尋找朱利安。“不妙。兩撥人裏應外合，怕是守不住了。咱們得找一條退路。”爆裂聲傳來，已經有點燃的酒瓶被飛擲過城垛，撞上石牆綻開一團火花。