整個下午，秋雨淅淅瀝瀝撒個不停。積雨雲時刻在頭頂徘徊，天空像隔著一層厚窗簾，旅客們隻能大約判斷入夜的時間。
幸好不必繞彎路，他們頂著壞天氣一路穿越沉寂的麥田，幾小時過去，眼前豁然開朗，終於浮現出此行的目的地——一座種植區外緣的小村鎮，坐落在東南角空闊的平地上。
無需多看第二眼，傑羅姆?森特對這景象再熟悉不過。王國的邊陲地帶散布了許多同樣規模的墾殖據點，設計思路幾十年來未曾變更過：製高點上安放一棟小堡壘，提供基本的防禦，村鎮主體環繞它建造，住滿了照管農作物的各色人等。隸農和依附民的居住區單獨成片，有時豎立著尖木柵作圍牆，牆內常建有大型汙水坑；自由民聚集在村鎮的主幹道附近，小酒館是醒目的標識，隔三差五，總有醉漢給人扔出來，被等在路邊的小屁孩搜括一空。軍隊駐地就設在堡壘近前，鐵匠鋪高聳的煙囪很容易辨認，軍人也是當地主要的消費者。
每隔四五年，類似的據點就會迎來一輪休耕，隸農跟隨軍隊向下個據點遷移，為土地留出恢複肥力的時間。單純的農業據點在休耕中猶如死地，留下的守軍還不及野狼數量多，擁有其他產業的鎮子相對更景氣些，不過也發生過盜匪殺死領主、盤踞小鎮的情形。
南下拓荒時期，這樣的墾殖據點支撐起整個王國的經濟基礎，當年還設立過規模極大的農業基地……苦麥的海洋中，城堡星羅棋布，騎兵在金黃色麥浪中追逐殘敵，“耕種——征戰”循環不休，曾有人建議把國徽上的常青藤換成拔節的苦麥。如今苦麥的種植麵積大大降低，很多據點陷於荒廢，餐桌上的空間被更討巧的食品擠占。雖然還是產量最高的作物，苦麥製品日漸淪為貧民的主食，早已經風光不再。
耳邊傳來幾聲驚雷的餘波，電光照亮了遠方霧蒙蒙的群山。秋雨忽然轉急，一行人拉緊雨披，牽馬步入小鎮。恢複農墾尚不足兩年，這裏的人口比預想中要少，考慮到身後麥田的麵積，不知道他們準備拿什麼應付收割季節？
低著頭前進一段，雨點頻頻擊打著地麵，製造出大量泥濘。傑羅姆抽空瞄一眼，爛泥中豎立著尖木柵，圈起了許多低矮的窩棚。他們正經過隸農的居住地。兩座箭塔空蕩蕩的無人值守，從柵欄門望進去，裏頭汙水四溢，幾個行動遲緩的人影停下來，打量著新來的陌生人。
傑羅姆未作停留，繞過外牆朝堡壘方向前進。尖木柵年久失修，很久沒起作用了。聽說幾年前勳爵大筆一揮，釋放了許多隸農，此時看來，臭水坑附近依然還有不少人家。或許這是個更經濟的選擇？反正一下起雨來，鎮裏的衛生條件也好不到哪去。
一路穿過小酒館和鐵匠鋪，半路撞見幾名鎮民瘋狂毆打著某人，嘴裏還送出連串駭人怒罵聲。傑羅姆隻好快行幾步，免得招惹是非，被迫濺上一身爛泥。小鎮簡直是個臨時搭建的狩獵營地，居民們灰頭土臉，甚至沒有剃須的習慣，講起話來跟東部山區的野人相去不遠。放棄了找旅店的意圖，他們徑直走到堡壘正門，吊橋兩側均無人把守，城垛上倒傳來一句喝問。
“嘿！幹什麼的你們幾個！”
傑羅姆大聲回答：“我是本地領主T大人的親戚，給他帶來一封家信！這會兒雨很大，請先把門打開，讓我們進去再說吧！”
“T什麼玩意兒？……好好！且等著你們，馬上把門打開！”
兩分鍾不到，堡壘前門左右洞開，射出來燈光眩人眼目。一通皮靴亂響，三十幾名武裝戰士將他們團團圍住，其中之一冷然道：“把這幫蟊賊給我抓起來！領主大人正等著審問他們！”