“獨嶺鎮”鎮如其名，坐落於孤零零的雪山腳下。
相比附近曲折的地貌，鎮子周圍顯得相當平緩，路況良好，適合往來商旅暫停歇息，鎮民基本上以此為生。小鎮背靠一座高聳的山峰，山上缺乏特產，雪線以下卻廣泛分布著低矮的苜蓿。多年來，牧草養活了一支北山羊群落，隨季節變化在陡峭山地間上下遷徙，除非遭遇饑荒，北山羊從來不必離開居住地半步，試圖狩獵這些動物自然是件危險的差事。正因為如此，“獨嶺鎮”的獵人遠近知名，極擅長攀爬與潛伏，小鎮入口處便掛了對氣勢不凡的山羊犄角。客商們進入鎮內，吸引視線的共有三樣：旅店、良弓和動物標本。
解下馬匹，走進客棧前門，溫暖爐火和飯菜的香氣叫人徹底放鬆下來，隻想洗個熱水澡，一覺睡到天明。傑羅姆一行人遠道而來，眼下身心俱疲，總算找著一塊友好的小地方，今晚不必擔心郊野的狼嚎了。看情形，小鎮居民見慣了武裝訪客，他們的到來並未引起多少關注，接應得井井有條。從這裏算起，人煙稀少的局麵也將大為改觀，地圖上標出的城鎮和聚落很快會密集起來。
天色已晚，傑羅姆領著其他幾位先到旅舍落腳，朱利安?索爾獨自進鎮裏閑逛一圈，對這的狀況了解到差不多，然後再同他們會合。靠在暗紅色爐火邊，盤子裏盛滿白菜豌豆湯，隨行的死靈法師低垂眼瞼，不知不覺開始了抱怨。“吃太多肉對血管心髒可不好了。你別不信，人的身體呐時刻要出毛病。”小心翼翼嚐了半勺濃湯，咂嘴的同時不喘氣地說，“鹽分太高，肉還不新鮮，用的油味兒也不對，像從泔水裏瀝出來似的……我覺著吧，這頭豬給做成醃肉少說也有一年半載，聞著似乎來路不正。生前它應當是半放養狀態，食性雜，性子還挺野，可惜啊！五個多月就給人逮來殺了……下手這麼狠，難道是頭病死豬？那個，你嚐嚐，宰殺時放血不淨，這嚼勁跟生皮子差不多。”
旁邊的狄米崔沒接茬，先看菜湯的成色，再湊近些聞一聞，很快挑出所有肉丁丟給下麵的小狗，自己轉而吃起黑麵包來。蓋瑞小姐邊吃邊聽，對這番說辭不置可否，胃口絲毫不受影響。傑羅姆隻喝添了古柯葉的熱茶，等朱利安回來，再與他交換所見所聞。
“趕在我們前頭，好幾批有組織的人員途徑此地。聽旅店老板說，最早那批在仲夏之前已經抵達，不光人數多，沿途還惹了不少麻煩，像是勳爵招來的傭兵隊伍之一。”
磕兩下煙鬥裏的灰，朱利安說：“我聽到的也差不多。才兩周不到，剛有一夥人結伴抵達此處，短暫停留了幾小時就朝內地進發。其中幾位裝扮特殊，像我所認識的某個小團體。倘若懷疑證明屬實，潛在敵手的水平就相當可觀了。”噴出一股煙霧，他揉揉額頭說，“不用懷疑，這場戲咱們來得有些遲，好座位就快給人搶光，得及早找塊容身之地才行。你那封信上怎麼說？”
傑羅姆摸摸口袋。袋子裏裝了一封愛德華先生給他的信，能助他聯絡上附近一位小領主，從而獲得關鍵性的援助。還沒來得及講話，椅子下麵傳來汪汪短促的吠聲，同時，旅店正門也給人推開一大半。
受小狗的提醒，蓋瑞小姐難得離開一會兒餐盤，臉上沾著菜漬茫然掃視。隻看幾眼，視線就鎖定住一位矮個子旅客，“他、他、他……好像上午的那個！”好眼力頃刻發揮了作用。與其說是警告，更像發現什麼稀罕的標本，想上去好好研究一下。
進來的共有兩人，年紀較大那位沒什麼特別，分明是位賣藝的吟遊詩人，背著把舊魯特琴，一副風塵仆仆的模樣。旁邊那矮個子就有些奇怪：渾身裹得嚴嚴實實，腦袋快垂到胸前，整個罩在兜帽跟圍巾裏，走路姿態接近於患關節炎的老人。偶爾抬起頭，帽子下麵藏了張受驚的臉——大眼睛深陷在眼窩內，鼻梁短小，鼻翼內收，如此形象好比兒童的信手塗鴉，乍一看叫旁觀者十分別扭。
齊刷刷將目光轉向新來者，傑羅姆和朱利安正不知所謂，沒想到“吟遊詩人”卻先笑起來。“高地多福！朋友們，今天這樣的好日子，不介意讓我坐到你們旁邊吧？”
雖然對方年紀不輕，微笑時幾乎叫人忘了他麵頰上的褶皺。傑羅姆很想說我長了一張好客的臉嗎？不過初來乍到，表現得大度些準沒壞處。“請坐，這兒恰好有多餘的椅子……請原諒我孤陋寡聞，朋友，今天有什麼節慶嗎？”說到這兒，目光被對方領口的一枚別針所吸引，聲線馬上降低兩度，表情也產生不易覺察的變化。
摘下魯特琴，詩人撥動琴弦，伴著奇特的韻律說：“勳爵閣下剛打勝仗，三度擊潰來犯之敵，幾位朋友趕得巧：早兩天刀劍叢生旅途不詳，晚兩天關卡一閉進出兩難。下肚幾杯黑啤酒，道一句‘高地多福！’嘿嘿，諸位且寬心，行樂須及時……”
打個手勢叫來三杯啤酒，朱利安若有所思。“有什麼新說法？”
詩人作出不解的神情，“難道幾位還不知道！？”咂一口泛著泡沫的啤酒，他故作神秘地湊近些，“效仿羅森?裏福斯一世，勳爵閣下頒布了‘拓荒令’，邀請四方豪傑彙集於此，將西南部大片閑置土地賞賜給披荊斬棘的勇士們。先到先得，逾期不候。嘖嘖，我要是年輕二十歲，難保不會拔劍響應，成就一番事業！可惜，可惜呀！”