傑羅姆與朱利安麵無表情。霍頓勳爵不光領兵打仗才能卓越，想象力也頗令人欽佩。把針對王國政府的軍事挑釁稱為“拓荒”，還拿別人治下的領土大方贈給“各地豪傑”，這類空頭許諾難說能產生何種效果。不過與勳爵對峙的山地旅連吃敗仗，這期間王國軍隊的實際控製線節節後撤，事實上丟了不少領土，這些土地的歸屬要視戰局而定。勳爵準備用歸附他的豪強填補空白，等於拿一群烏合之眾騷擾敵人側翼，效用如何暫時沒法預料。一般而言，隻有無賴兵痞，曾服役的罪犯或那些沒落領主之子才會趟這趟渾水，這批人經過了良好軍訓，又孑然一身，沒什麼是他們不敢嚐試的。
吟遊詩人飲下半杯啤酒，輕笑著說：“從東到西，由南至北，我遊遍了勳爵的領地……霍頓閣下的封臣人才濟濟，他本人又指揮若定，拓荒之說並非一場兒戲。嘿嘿，兩位若有興趣，明天可以跟我一道攀上鎮子後頭的‘苜蓿領’，我恰好知道一條上山捷徑。”
邊說邊擺弄領口的別針，在這距離上，傑羅姆能看清別針的圖案——赫然是隻水中沉浮的大型動物——詩人徑直盯住他：“到時候，地形一覽無餘，各方形勢聽我一一道來……兩位都是明白人，要覺著我的話有理呢，不妨再與我深談兩句？保你們不虛此行。”
朱利安取出扁酒壺，喝下兩口烈酒，拿眼望著傑羅姆。傑羅姆掂起一片燙熟的古柯葉，遞到嘴邊咀嚼幾下，同樣瞧著對方的眼珠子說：
“看天氣吧。”
詩人一拍大腿，再度露出微笑來。“我敢擔保，準是個大晴天！”
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差不多用去一上午，三人才爬到半山腰，立在北坡一處荒涼的山坳向外眺望。傑羅姆對高地環境適應很快，行動起來幹淨利落，跟在向導身後不得不放慢速度攀爬。朱利安?索爾墜在最末，到地方時還神色如常，帶路的那位反倒氣喘噓噓，一副年歲不饒人的樣兒。
森特先生往下瞥一眼——鎮裏的獵人確有真實本領。腳踩著幹澀草甸，有懼高症者倘若攀上他們站立的位置、頃刻就會嚇暈過去。乍一看，下方不像雲霧籠罩的山崖，更像大片海水衝擊下破碎的灘塗。山風掠過岩壁定然會引發厲嘯，雲霧像湍流般遮蔽視線，讓三人仿佛置身孤島，連周圍的美景都染上幾分肅殺。
“先讓我喘口氣，咳咳……”
這口氣喘了近五分鍾，任憑向導扭腰拭汗，餘下兩人各懷心事，都不願首先打破沉默。傑羅姆無意間發覺高處一頭離群的北山羊，和這隻優雅的動物對望幾秒，山羊踏著碎石塊躍上一片石脊，淡栗色瞳光很快消失在秋風中。
朝四周看去，能望見各式各樣曲折的地形，雪峰湖泊盡收眼底。遠方蒙著霧氣的海水已超出了視線所及，隻好用想象力加以補足。所幸霍頓勳爵的“將軍領”大半還能看清，正好位於群山懷抱中，扼守著多條天然走廊，戰略位置十分險要。將眼光拉近些，附近最鮮明的地貌包括幾條河流，尤其是其中呈淡紅色的一條，汩汩流經大片平坦的台地。這片台地也是糧食作物主要的種植區。
在其餘兩人目光的壓迫下，“吟遊詩人”很快定下神來。傑羅姆清清嗓子，冷然道：“交個底吧！別逼我把你踹下去。”
“何必這麼咄咄逼人呢，森特先生。”對方臉上依然堆笑，不過已沒有半分笑意。“即便到今天，我們仍然願意與你接洽，豈不是給足了麵子？別忘了，大人，你可是我們一手培養起來的！不能為了一句‘原則分歧’，就把過去的同僚貶得一無是處。”
對方一抖手，將一枚別針丟給了他。傑羅姆?森特板著臉接住，用右手拇指拂拭兩遍。“北海巨妖……”口中默念幾聲，這枚別針在他手裏閃爍奇特光芒，頻率與他的心率同步，像個久未謀麵的老友。精巧的別針仍在上演海妖襲擊船隻的活劇，傑羅姆隻感覺恍若隔世。
“這麼說吧，協會總有恢複元氣的那一天，‘執行委員會’對閣下近期的舉動考慮再三，決定再度與你接觸。我的大人，現在協會可沒打算向你下達命令，而是帶著誠意而來——麵對麵，平等相待。好比聘用一位第三方人士，在合理範圍內簽署一份互利的短期合同。”詩人聳聳肩，“為什麼不呢？我想象不出拒絕的理由。”
傑羅姆沒做聲，朱利安考慮著問：“條件，和目的？”
“先生們，還不清楚嗎？”對方衝空蕩蕩的遠景猛一揮手，“瞧瞧這地方！——要真有一場末日決戰，你們正盯著主戰場呢！”