“恭喜升遷，人家把賀信寄到了家門口。”掏出扁酒壺啜飲，朱利安冷眼觀瞧，傑羅姆臉色不變，閱罷隻是聳聳肩。
“‘公民凱恩’。我沒收拾他，他先找我來了。咬得真緊。”
送信的不置可否，哼哼著問：“該怎麼辦才好，大人？”
“自然是馬上應戰。”“原來如此。”
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幾小時過去，傑羅姆同自己的組員穿過狹窄水路，彙入“躍馬湖”的水上市集。拖船，挖沙船，平底舟，兩頭尖而翹的遊艇，以及載沉載浮、架在雙體船殼上流動的商鋪，雖然時近午夜，水麵仍被各色光源裝點得異常絢爛。朝遠處望去，湖麵霧蒙蒙的，視線也急驟縮減，隻見大片濃稠夜色、外加斜上方一抹暗淡彎月。
跟天色相比，人流反倒十分亢奮。搪瓷擺設、蜜餞果脯、風幹的花瓣和香精器皿……遊客慷慨解囊，商人們忙於兜售，平日這時湖麵早一片靜謐，此刻卻熱鬧非凡，連偶爾出現的治安官也端著果子露。
“仙女棒！來根仙女棒！”賣焰火的大聲招呼，森特先生一行人麵無表情，唯獨蘇?塞洛普往前欠身，拋幾個銅板過去。值勤時間難擋熱戀中人，傑羅姆沒好意思提醒他、大半夜點燃焰火豈不成了活靶子？不過朝四周一看，這樣的活靶子密密麻麻，數都數不過來。
“今天什麼日子？”狄米崔小聲問，“大家似乎在等零點。”
朱利安解釋道：“青藤節，有蠟燭宴和食用越橘漿果的習俗。各地時間不一，叫法也多樣，忙裏偷閑吧，僅羅森裏亞才搞水上慶典。”指指夜色朦朧處，“咱們被特別優待，今晚到鬼屋呆一夜。剛建好那會兒，湖心旅社不向普通市民開放，地方幽靜適合密談，接待過不少達官貴人。後來出了事被教會查禁，現在連守夜人都很少上去。”
撈起一株水浮蓮，傑羅姆說：“閑話不提，我們負責監控該片水域，以免節慶期間出亂子。附近共五個組當值，湖心旅社做為指揮所，由於提前接到預警，今晚都把眼瞪大，難保不發生意外。”
“別緊張，溺斃事故絕少不了，遊客是來找刺激，誰也救不了他們。”朱利安無所謂地說。
傑羅姆估計襲擊遊客價值不大。相比之下，自個的老巢設在湖區周邊，敵人提前下戰書屬於嚴重挑釁，假如處理不當、新指揮的能力將備受質疑，還怎麼統攝手下？可大略掃一眼，湖上目標實在太多，通知治安廳取消節慶吧，自己照樣跌了麵子，還叫對方看笑話。想來想去，凱恩算待他不薄，上來就出個棘手難題。
“啊，到了。”眾人聞聲抬頭。建築黑洞洞的，下半截是探出水麵的粗木樁，像身披青苔、隊列整齊的衛士，用頭頂築起牢固地基。旅社為磚木混合結構，房簷傾斜，角度多變，狀似巨型草帽搭建的部落營帳，很有異國情調；不過再靠近點，能發現外牆布滿紅色叉號，蛇一樣的曲線在中央盤結，建築雖飽經風霜，退色的顏料仍具備相當威懾力，仿佛張嘴大喊著“都滾開！”
塞洛普不住朝胸口打手勢，嘴裏喃喃念叨，明顯緊張起來。不願顯得太無知，狄米崔忍了兩分鍾，等設備搬運完才小聲打聽符號的來曆。啟動“拉馬克裝置”與“蜂巢增益器”，霍格人架起無形的通訊頻率，水邊與船上的自己人開始互通聲氣，時刻反饋著耳聞目見。
“許多年前的今天，教會派一批祭司跟輔祭、還有新入會的虔信者到這商量修訂曆法的事兒”，觀察等待的空擋，朱利安開始繪聲繪色地講故事。隻見他兩眼漆黑，不時呷一口酒，語調低沉地說，“除了聚斂供奉，教會總不好吃飽便睡，得找點活動、巧立名目聚一聚，交流下理財心得。這夥人白天到南岸林地瞎轉悠，品嚐過野味，夜晚就在湖心旅社下榻。當時叫‘皮羅斯’的主祭輕度下痢，別人說笑打牌，他獨個站在圍欄邊遠眺。最初的青藤節的規模並不大，不過放放蠟燭、讓火苗順水漂流，氣氛更像在悼念亡靈。夜色漸沉，隻見不少燭焰漂啊漂的，竟然都朝這邊湧過來，像有雙無形的手將紙船攏在了一塊，遠看時說不出的詭異。”