“哪能找到最好的飲品？”
五分鍾以後。傑羅姆放緩呼吸來回掃視，忍不住輕咳兩聲，暗淡光線讓眼睛好過了些，四處彌漫的大麻煙霧卻令人窒息。多數顧客醉眼惺忪神誌不清，幾名舞女半裸著，在客人大腿上扭動。桌麵基本是加冰烈酒，不時響起硬幣落地聲、或下流舞蹈製造的雜音。忍住被毒害的感覺，傑羅姆飽吸一口渾濁空氣，尋覓歐泊佳對葉煙的氣息……榛子油加點鳶尾香，他很快辨出馥鬱不散的煙草味--那人側坐在角落裏，手持一點暗弱火光，姿態十分愜意。
見有人找上門來，朱利安·索爾麵無表情，拿煙鬥在矮腳桌邊磕兩下，小口啜飲著杯中物。“兩杯‘布希球’，不加橙皮。”
向導女孩馬上朝吧台走去。傑羅姆坐定喘口氣，介紹自己的學徒給他認識。“見見狄米崔，新學生。至於這一位，剛跟你提過，我的導師朱利安。坐下吧，別太拘束，你們一定和得來。”
氣氛僵硬一小會兒，朱利安忽然說：“學生的學生，值得為此幹一杯。”暖著平底杯中的調酒，他上身微探，髭髯濃密的臉上兩眼熠熠生輝。“我有個小問題，狄米崔。你的回答能說明、你在這條路上可以走出多遠。別懷疑，本測驗屢試不爽……除非你喜歡撒謊？”
“當然不，先生。”狄米崔惴惴不安，一麵回話，一麵偷瞟旁邊的傑羅姆。沒得到任何幫助，森特先生陰鬱地補充著，“朱利安是強大的附魔師，說謊時該離他遠點。奇怪，我怎麼能忍受他這麼多年？”
不自覺地吞咽著，狄米崔重複道：“那當然。絲毫沒錯。”
朱利安凝神片刻，不停頓地說：“假設你在街上走，前頭冒出來個漂亮妞，身材像這樣（兩手比劃沙漏狀），臉蛋標致極了，你確信，以後再見不著一模一樣的迷人精。”淺啜一口酒，看他表情，想象中的漂亮妞簡直觸手可及。拿空餘兩根手指撥開煙氣，朱利安擎起酒杯，目注遠方說，“你走的這條道還有其他行人，每到一處交叉口，那些步履匆匆的家夥就‘嗖’的老了十歲，逐漸變成出門戴假發、吃飯靠假牙的糟老頭。這麼‘嗖’‘嗖’兩下，人就不頂用啦！換句話講，即使碰見標致小妞，他們嘴上蠻下流，可再玩不出幾種花式來。”
狄米崔用手背拭汗。他的導師麵無表情，導師的導師翹著腿，模樣十分沉痛。“要知道，這條路一眼望不到頭，趴下的行人轉臉就變成大堆肥料，”朱利安眉頭深鎖，竭力描摹時間的緊迫，“在這關口上……你準備上去跟美女搭訕呢，或者繼續朝前邁步？使勁想想。”
嗯啊兩聲，狄米崔小聲嘟噥著，“這麼說的話，還是、先搭個訕？”
其餘兩人對視著。傑羅姆聳聳肩，朱利安點頭道：“三秒半，比你當初誠實得多。”憑空打個響指，“後繼有人，值得慶賀。大腿舞！”
衣著暴露的舞女像憑空冒出來，叉開雙腿擠進狄米崔懷裏，原本緊窄的座椅立刻吱呦怪響，專業舞者打拍子的哼哼起伏不定，她的舞伴暫時沒法言語。傑羅姆視而不見，眼望吧台等待調酒的女孩。
“需要租一位女伴，屁股後頭有人追？”
“我有許多老友，沒人脈的家夥才會給盯上。”恢複冷淡表情，朱利安朝椅背上靠靠，“居家男人的日子怎麼樣？”
“實話，還不壞。至少沒道理再來這種鬼地方。”
重新點燃煙鬥，朱利安搖搖頭，“第一步罷了。等孩子生下來，就要喘不過氣兒，遲早得背著她亂搞。”
清晰地瞧著對方，傑羅姆終究沒能擠出笑紋，“我碰見個迷人精，沒浪費半點功夫把她娶到了手，不都是你教的？朱利安，”聲音帶著無法掩飾的落寞，“剛見你時我才這麼高，現在我的學生快16啦。你看來跟十年前一個樣，鬼知道怎麼搞的？可即便不成家，‘嗖’不會為我停下來……不是人人能像你一般過活，總得抓住點什麼。”
對相關話題避而不談，朱利安想想說：“這有個消息，或許有幫助。通天塔撤退時一團亂，指揮官立場不夠堅定，跟另一邊做了點交易，保全了自個的屁股。‘執行委員會’對交易內容相當關注……”
傑羅姆困惑地打斷他，“慢著，‘執行委員會’還在運作！？協會不是四分五裂了？”
“很天真，可不好笑。存在幾世紀的組織會一朝覆滅？協會代表一張錯綜複雜的利益網，大風浪經多見慣，主要器官依然完好，等低潮過去，重回前台隻是時間問題。何況，它手裏還捏著不少王牌。”
找不到其他話頭，傑羅姆仔細衡量新變量產生的風險，仍感覺難以置信。朱利安故作輕鬆道：“別本著臉，你那點破事優先級低，官僚們還沒空理會。”湊近一些，用隻有兩人能聽清的音量說，“通天塔撤退時形勢吃緊，都明白留下打阻擊九死一生，五級命令者耍了點小手腕，把部分‘協會資產’拱手讓給敵人，換了個全身而退。”
森特先生漠然道：“傭兵的命不值錢，外加一點帶不走的裝備，不過是‘標準應變程序’。委員會沒讀過作戰章程？”
“委員會擔心的是，指揮官是否出賣了‘聯係碼’。”
傑羅姆沉吟半晌，不禁冷笑起來。“聯係碼”等於通往協會總部的門票，正確解密後，大功率傳送裝置可打開“執行委員會”老巢的正門。因為事關重大，五級命令者才有權保留長效“聯係碼”，通常是一串別扭的暗語。傳遞暗語類似小孩玩的遊戲“半句話”：持有人一旦說出短句，自身的相關記憶就被清洗幹淨，暗語在每次傳遞中會“消耗”一部分，傳送成功率亦隨之大減。就像句子太長時、每次說出都要產生失真一樣，傳到第三人的耳朵裏，這句話也變得毫無價值。縱然隻能傳遞兩次，“聯係碼”仍價值連城，假若命令者叛逃，它將成為最重要的談判籌碼。
“委員們抱頭鼠竄的模樣一定特搞笑。”才不關心這夥混賬的死活，傑羅姆幸災樂禍地哼一句。
“也許是，也許不。”朱利安模棱兩可地說，“要是你得到有效的‘聯係碼’，不僅戴罪立功，換一個委員席位也有可能。”
嘲弄的話差點脫口而出，朱利安市儈起來真夠極端……轉念想，這話似有所指？自己認識的五級命令者唯有弗格森一人，若說他存在叛逃意向，零散線索加起來、似乎也挺像那麼回事……