話音未落，隻聽排氣管內微弱的攪動變得異常強勁，即使聲源相隔尚遠，一個尖而高、仿佛撥動鋼針發出的單音仍刺得耳膜生疼。 “嗡嗡”的震動肉眼可辨。狄米崔擱在管道外壁的雙手反射般挪開，大片灰塵簌簌散落著……整個過程共持續了五、六秒。
三雙眼睛彼此對望，難道是下水道的常見現象？塞洛普幹咳著說：“我讚成回橋上曬太陽，一驚一乍的真叫人受不了。”
傑羅姆眉頭深鎖，對兩人的提議充耳不聞，總覺得鐵定見過這場麵。秒針恰好轉過一周，第二波更強烈的聲浪瞬間觸動了回憶——協會在苦修士中誘發變狼狂那天，他親耳聽過類似響聲……況且不久前兩組人遭到狼人伏擊，才產生訓練傭兵肉盾的計劃，假如敵人手裏還捏著一定數量的生猛馴獸，足夠令他們對強弱形式產生誤判……順這條線想下去，最糟糕的可能簡直呼之欲出。
“不妙，”傑羅姆瞑目半晌，突然睜眼道，“戒指的通訊回路斷了，找不到弗格森和其他人的位置。狄米崔先回湖區總部，就說……可能遭到了獸化人的伏擊，讓待命傭兵提高警戒級別！快！”
不待狄米崔沿豎井長梯爬到頂，傑羅姆和塞洛普已連續穿過兩條岔路，進入下水道最曲折的區域。金絲雀反而飛在前頭，塞洛普緊握法杖，喘著氣亦步亦趨，“或許他們隻是走出了通訊範圍……啊！”
迎麵襲來的氣湧夾雜濃烈異味，說明他們進入了食腐者生存的空間，管子裏流淌的不再是清水，隨處可見回形針排布的龐大濾網和蒸餾裝置，每深進一步，周圍汙物發酵的惡臭便愈發強烈。
傑羅姆隱隱覺察到“細語戒指”的微弱反應，拉網排查定不會遺漏任何岔道，他現在需要證據支持哪怕最不幸的判斷，若真撿到斷臂殘肢、繼續深入就成了高風險行為。五分鍾不到，訊號在公共浴池大小的汙水盆附近中止，沒時間顧及自身的潔癖，塞洛普找根長鐵耙打撈半天，結果一無所獲。假設戒指並非套在屍體手指上，而是取下後被丟進了發酵池，這麼找法純屬大海撈針。
不得已放棄這條線索，兩人順著逐漸狹窄的過道多行幾步，頭頂盤旋的金絲雀忽然醉酒般斜斜下墜，接著失控的跌落地麵。
“搞什麼呀！”照明的“光亮術”把四周映得鬼影憧憧，塞洛普捧起僵直的寵物，貼近麵頰試試心跳，“難道說……”
甲烷。森特先生腦子裏某根神經直接導出結論。最壞情況下，他抬頭瞧瞧巷道頂，金絲雀嗅到堆積汙物產生的沼氣，人類卻一無所覺，等發現異常已經晚了——這不失為聯絡中斷的一種可行解釋。
“把‘冰錐術’法杖給我，你返回出口附近待命。二十分鍾不見出來，直接向街上巡邏的告急，到時隻有軍隊能派足夠人手支援。”
塞洛普還想說點什麼，對方不耐煩的眼神打斷了他，隻得丟下句“多加小心”，轉身照原路返回。目送他攜帶的光源繞過腐臭濾池、很快消失殆盡，傑羅姆取劍在手，將兩眼調整到黑白對比的無光視野，整個人進入狩獵狀態。像行動迅捷的夜行動物，機體感官充分調和，觸覺延伸至武器尖端，幾乎能覺察小角度破風時氣流對劍身的輕微托承。安靜疾跑一段，熏人的異味變得格外清晰，再一次換氣，他從腐敗中分辨出一縷血腥味，“細語戒指”同時傳來幾句支離斷續的淺唱。
“給我生命的女人，
我管她叫母親。
帶我去荒涼的礫石海岸，
吻我的臉，打我的臉，
她哭泣時像個小女孩。”
嗓音非男非女，幹燥細膩，每句最末被處理成顆粒狀、婉轉的滑音，很難形容曲調中接近狂熱的專注。短劍齊根截斷黝黑的皮門簾，下個房間中央站著戴麵具的高個，正從死者手指上擼一枚戒指。
傑羅姆聯想起某人做著日常活計、不自覺哼哼一首小曲的場麵。對方不慌不忙，顧自將戒指戴在食指第三節，欣賞片刻，然後炫耀般抬高兩手。妖鬼麵具笑盈盈對著傑羅姆，好象在說：“數數吧！”
六、七、八，除去左右拇指，高個已經為自己收集不少戰利品。
無須再多言語，咒文吟誦聲響過，加速到極致的傑羅姆·森特一步跨越十尺距離，不反光的劍為麵前血肉開出一串凜冽創口——高個像一位幹練的操偶藝人，用無形絲線架起溫熱死體，伴隨他十指的靈巧波動，屍首瞬間化成活動人牆，將致命攻勢悉數抵擋。
假動作、急停、迅速側旋，傑羅姆幾乎擺脫了屍首的糾纏。麵具高個仿佛一塊不同極性的磁石，始終與他相對繞轉。無生命的玩偶竭力前撲，筋肉過載拉傷的濕響清晰可聞，金屬與肉體再次零距離接觸。並攏雙手，死屍擊出清脆掌聲，和著節奏明快的拍子舞蹈起來。
短劍狂嘯中，玩偶身首異處。傑羅姆發力擰腰，順時針旋身猛蹴，阻擋他前進的障礙被生生踹翻幾圈。高個輕笑著，用口哨和鼻音為自己伴奏，冰涼的曲子仍不住在他腦海回蕩縈繞。
“讓我長大的女人，
我管她叫愛人。
當她撫慰我的時候，
當她把握我的時候，
喔，死亡算得了什麼？算得了什麼？”
一雙敵手展開激烈追逐，傑羅姆·森特差不多三次揪住了對方，曲折地形是唯一阻礙……或許再加上一點風。碎琉璃、生鐵釘、金屬發卡和化妝盒裏尖削的眉筆……高個跑跑停停，用無形的手撿拾這一切，裹著耳畔呼嘯風聲向後投射，視野中被遺棄的銳物劃著點和線，偶爾撞上金屬器皿才迸發一陣空洞回響。趁對方擲物時身形稍緩，“冰錐法杖”送出一片扇形氣幕，大量結晶椎體輕易衝垮高個製造的稀薄障礙、將他裹進去大約半秒。傑羅姆臉上都泛起一陣酷寒。
穿過堅厚閘門，眼前環境豁然開朗，追逃雙方進入一間約二十尺方圓的固體廢物燃燒室。麵具高個踉蹌倒退，摸索著蹩進身後一道窄縫，僅兩步深的甬道不過勉強可以容身。燃燒室黑洞洞的入口共有三個，地麵堆砌高溫燒熔的遺留物，像一座座丘狀墳塋。追擊者打算來一記正麵的“冰錐術”，直接宰掉窮途末路的獵物。妖鬼麵具在無光視覺下僅剩白慘慘的凹凸輪廓，見他舉起法杖，高個忽然訕笑點頭。