再一記硬碰硬，刀鋒上星花四濺，差點引燃了周遭滯澀的空氣。腳踏血肉泥濘，無數獸爪破風時聲如裂帛，掀起陣陣腥臭湍流，酷似一場金屬扒犁的盛宴，尖銳而猙獰。跟翻騰挺進的叢叢敵刃相比，青銅短劍更像把孤零零的黃油刀，即將淹沒在利爪汪洋之下。
拖到最後一秒，傑羅姆猛側身縮進狹窄的短巷道，隻倒退兩步，脊梁便頂住了混凝土牆——巷道戛然而止，此刻前有追兵，後無去路。發梢滴落大顆汗珠，砸在手背上滾熱一片，喚醒了被血拚麻痹的精神。
剛開始他就覺得滿不對勁，整件事明顯得過了分，回想起來都能聞見鼠夾上奶酪的氣味。若非弗格森急功近利，若非瘟疫搞得人心惶惶，若非自己蠢到主動提供調查線索……這會兒他也犯不著憋在一道細縫裏掙命。現在可好，隻要往前拱拱嘴，探進來上下狂舞的利爪會給他做個幹淨的兔唇切開手術，且不提供縫合服務。
森特先生短促苦笑，身處絕境還能胡思亂想，自己究竟是心理素質過硬呢、抑或心理變態？不管怎麼著，方才的激鬥至少爭取到微弱機會，或許還有某個出口可供逃離？無視千方百計撓向自己的多毛長臂，傑羅姆抓住機會穩定呼吸，同時準備用腦中的“預言術”找條生路出來。被一屋子發狂的狼人包圍，對方的盛情令他受寵若驚。
一小時前。橋區下水道。
“好個破地方。”蘇·賽洛普頻頻搖頭，金絲雀在他肩膀來回跳躍，對潮暗環境相當不安。“咱們又不參加行動，幹嘛把我也拉來？”
傑羅姆左看右看，目前地段位於“鋒火曲徑”接近最高點的位置，再深入幾步，說不定揭開一道井蓋即可攀上“權杖回廊”的王室領地。與他們參觀過的廢棄下水道不同，這邊時刻能聽見鉸鏈運轉的“紮紮”聲，不僅汲水係統川流不息，空氣中也透著顯著的黴味。
“囊蟲是你發現的，確認自然由你來。”
通過對比傑羅姆提供的溶液和市區飲水采樣，霍格人初步推斷，“蘇氏囊蟲”生命周期極短，憑借吸附能力隱匿在水管末端，死亡時集體釋放體腔內的致病菌，藉此繞過上遊沉澱池的水質抽查，達成投毒目的。不過蟲子很難爬進這麼高的管線，投毒者至少得留下若幹同黨，定時播撒新一代囊蟲代替死亡的那些，才能維持有害菌群密度——這結論引起一片嘩然，假想敵的膽量之大很難令人信服。
傑羅姆原本認為，與其坐在家裏瞎猜不如瞧瞧實際情形，結果檢查管道時連續撈出十幾隻活的怪蟲，篩子上斑斑點點，場麵要多惡心有多惡心。接下來，親眼目睹霍格人打開食道口、吞入一隻囊蟲活體以證實理論猜想，他不由慶幸起喝雨水的決定來。
眾人屏息凝氣，囫圇吞蟲的霍格人正品嚐那活物全部的化學成分，腦部矽元件陷入緊張運算，後頸散熱的積液褶皺冒出縷縷煙氣。
“我有點想吐了。”連狄米崔都禁不住退到牆根上，壓低聲音說。
塞洛普深表讚成。“我看，投毒的混賬也不及‘自己人’恐怖。”
傑羅姆攤手道：“要是惡心能救命，這類同伴多多益善。”
霍格人最終頷首示意，弗格森一聲令下，大批隨行人員立馬劍拔弩張，搜查活動轉為武力肅清，最好活擒幾名現行犯，架到廣場上烤成人幹。沒意思身先士卒，森特先生剛想給他們潑點涼水，有人就搶了他的台詞。“不過，缺少蜂巢和指揮係統，地形又十分曲折，戒指的收訊範圍會大幅縮減。人手不足的話，或許別輕舉妄動比較好？”
“無所謂。”弗格森態度強硬，猛揮手說，“上頭要咱們‘相機行事’，橋上有足夠的宮廷法師正逐個豎井的展開排查，兩頭拉網首要目標是確保‘權杖回廊’的下水安全。前後夾擊，敵人隻有束手就擒的份兒，別忘了抓活的！做得漂亮點，這可是再難遇見的良機！”
聽他一說氣氛立刻大不相同。宮廷法師極少剖頭露麵，跟高智種施法者配合行動也算格外優遇，對機構與成員都是重大利好消息。幾天來一幹人難得露出點笑容，試想兩股精英力量勝利會合的煽情場麵，嚴峻形勢似乎即將改觀、低潮就快過去、未來那是一片光明。
森特先生冷眼旁觀，宮廷法師什麼水平他不清楚，不過習慣於做最壞打算，對老狐狸振奮士氣的提法挺不以為然。輕裝上陣的幾組人相繼進入各自的勘查路線，傑羅姆和兩名跟班承擔最主要的殿後任務，不時有其他指揮員投來戲謔眼神，一律被他的撲克臉反射回去。
“心裏酸溜溜呢，準沒錯。”塞洛普小聲哼哼，和肩頭的金絲雀說話。靠著根粗壯的導氣管，狄米崔沒敢吱聲，不過表情相當讚同。
弗格森臨走過來觀照一下，目光如炬掃視著森特先生，“確定不參加？臨時跟著我的組也好啊……看你那酸溜溜的樣兒！”
傑羅姆隻覺不可思議，心說老子是這麼淺薄的人麼！？勉強擠出點笑容，細聲細氣地說：“多謝關心，這幾天胃病又犯了，抱著暖袋沒挪過地方。時候不早，對麵還有大好前程等著各位呢，我上去能幹什麼？職業拖後腿？……咳咳。”
弗格森用力捏捏後頸，表情像意外灌下雙份鮮榨檸檬汁，很快消失不見。等人都走光，森特先生從胃潰瘍中緩過勁來，掏出懷表反複擦拭，對著銀亮表盤逐漸出神。塞洛普興致勃勃地逗弄鳥兒，狄米崔則抱著法術書抽空溫習，三人各忙各的，一時隻聽汲水裝置遙遙發響，連秒針的滴嗒聲都依稀可辨。半小時過去，狄米崔忽然側耳凝神，過會兒遲疑地說：“聽，有個奇怪的聲音。”
傑羅姆收起懷表，把注意力集中在聽覺上。不知什麼時候開始，周圍的確有個連續不斷的單調回響，若非別人提醒，還以為是窮極無聊產生的白噪音。過不多久，噪聲頻率有穩步提高的趨勢，叫人漸漸感覺心煩意亂，他們這才認真尋覓聲源，最後將目標鎖定在狄米崔倚靠的輸氣管上。“可能哪漏了。”塞洛普猜測道。
“管內外又沒壓差，是唧筒的餘氣出路罷了。”傑羅姆搖搖頭說。
狄米崔貼上去傾聽片刻，“聲音離得挺遠，像是借管子傳過來的。要不，咱們回橋麵上怎麼樣？這邊反正沒大事，人家早慶功去了……”