喝一口冰涼的果汁，眼光始終沒離開書本，森特先生不時發出短促的、表示讚同的哼哼。莎樂美在離他三步遠的地方織毛衣，話題圍繞著家長裏短，已經超出他的理解能力。每當她聲調末端有上揚的趨勢，傑羅姆便假定自己聽見個問句，反射般回應兩次。天氣說變就變，午後的熱雷雨不期而至，坐著不動也能聽見小女孩和汪汪的奔跑聲。濕漉漉的步子穿過前門、走廊跟樓梯間，踏過簇新的小羊毛絨毯，她身後大門洞開，腐敗屍體列成縱隊，自城市的每個角落蜂擁而來。
弗格森狠抽一記桌麵，“……戒嚴三十六小時，我不是白日做夢吧？發病人數要再增加，就必須展開行動……總比坐以待斃強！”
僅僅兩天前，傑羅姆仍懷疑家庭生活剝奪了自己部分血性。坐在圈椅中半睡半醒，鍛煉視而不見充耳不聞的本事，沒準會導致早衰什麼的。幸好突發事件拯救了他——來曆不明的活死人、前後共有兩打左右、蟑螂般穿行在各繁華地段。一日內橋上便爆發大量急症，謠言比戒嚴令更迅速地傳遍了首都，衛生官員表示、正“期待”第一例死亡病患提供解剖素材，定性為惡性傳染病為時尚早。
瘟疫大爆發的先兆給傑羅姆上了一課，幸福感需要不幸事件加以反襯，若有機會再來一遍，他會為了能在圈椅中坐下高興得跳起來。
“咱們對此無能為力呀！”有人不客氣地提出異議，“軍隊接管了街道，大白天穿過兩道關卡會把嘴皮子磨破，醫生都是飯桶，鬼知道什麼時候才有確切診斷？最緊要的，先把出現症狀的人隔離起來！都聚在一塊互相傳染，拿火把的王八蛋遲早會把這兒燒成灰……”
“出現症狀的‘弟兄’！隻顧自個的屁股，等你倒了別人要怎麼講？提前火化？”支持與反對的聲浪響成一片，屋裏坐著各組指揮及其貼身隨從，人數不多，音量卻很驚人。這些人裏不乏視死如歸的硬漢，可惜腹瀉脫水在馬桶蓋上斷氣……如此下場連硬漢也沒法接受。
“‘拿火把的’是指誰？”蘇·賽洛普頂著噪聲側身問。
耳聽弗格森大喝“秩序！”，傑羅姆若有所思，隨口答道：“軍醫中隸屬‘疾病與害蟲控製辦’的人。傳染病是常備軍的頭號殺手，羅森南下拓荒時期疫病多發，整個營區被燒光的例子屢見不鮮。打那以後，軍官必須學幾天防疫基礎知識，一般途徑查不到相關史料。”
狄米崔低聲讚同，“早聽人說軍營是傳染病多發區。剛入伍那陣，科瑞恩外籍兵團鬧過類似醜聞，好些傭兵集體感染梅毒……”
傑羅姆冷淡地說：“小道消息也沒啥新花樣。外籍兵團遭歧視不是三兩天，還有謠傳說科瑞恩人三分之一患性病，互相惡心罷了。”
“呃，這是什麼味兒？”塞洛普皺著眉頭左聞右嗅。傑羅姆發現，站在他肩上的金絲雀衛生習慣不大好，貌似吃了太多流質食物。
“我去噓噓。”隨便找個借口離他遠點，傑羅姆出門稍候片刻，整棟建築氣氛緊張，工作人員都腳步匆匆，不戴口罩很快會惹來額外關注。左邊走廊通往專門開辟的隔離區，收容自己人裏發生嚴重腹瀉的病例，免疫係統強健的霍格人負責管理危險區域——同惡魔相似，這一族群呈酸性的身體內環境具備抑菌效能，特殊腺體培育著微生物群落，分泌的抗生素甚至可供他人使用，是所謂“會走路的實驗中心”。
事起突然，傑羅姆訓練的傭兵須提前投入實戰，他這教官成了虛職，自動返回總部待命。倘若情況稍微樂觀些，回家守著妻小也是種選擇，不過自私之輩未必能夠僥存，團結一致機會反而更大，森特先生明智地留下來為緊急應變做準備。五分鍾過去，弗格森帶人從會議室出來，直奔檢疫區聽取霍格人的報告。專家意見成了救命稻草，無能為力的滋味讓行動派的軍人很是窩火，一個個陰著臉無聲尾隨。