疲勞得渾身脫節，每秒鍾都像在顛簸船艙中度過，虛弱感潮水般晃蕩著，造成層次分明的痛苦。接二連三的夢魘中、自己變成一枚凍脆的生雞蛋，被捏在兩手之間來回拋接，隨時可能粉身碎骨。
附近響起微弱人聲，聽著卻如同亂糟糟打鼓，眼瞼沉得不像話，興許被掛上一對啞鈴吧？不知多久過去，眼前總算見到一線光明。
“……你們怎麼搞的？我當水兵那會兒，跟五百個浪頭奮戰一天也沒到這地步！拉傷拉傷拉傷！跟你說過多少遍……”白罩袍晃得眼疼，聲音很不耐煩，恍惚中出現過許多次，興許是個醫生？“好吧，”白影攤著手，妥協地說，“應當死不了，年輕人吃點苦頭總能挺過來。”
搬動椅子的雜音傳來，對麵坐下個蝙蝠似的黑影，白罩袍猛扣耳窩，提醒對方小心輕放。“……似乎醒了”黑色跟白色交換意見，黑色那人摘下便帽，轉過臉來不做聲等著。又是好一會兒工夫，紗布貼近眼角擦拭浸潤，輪廓深淺最終固定下來，勉強能分辨五官輪廓。
單調背景下，傑羅姆·森特臉上就寫著“焦頭爛額”這個詞。嘴唇蠕動一下，他露出疲倦的笑，“有人在家嗎？”伸手衝床沿敲敲，不知怎麼顯得很遲疑。“你還記得，前天傍晚發生的任何事情吧？”一句話聲調拐好幾個彎，他自己也不滿意，很快換一種語氣。“別著急，一切都在恢複中。遲早能記起來。”篤定點頭，卻沒什麼說服力。
自己的聲音仿佛剛解凍的爬蟲類嘶鳴，不耐煩醫生遮住大半視野，給探視者翻譯著，“我不知道……他說‘發生了什麼大事嗎？’”
耳朵跟鬢角不情願地閃開，森特先生低聲答道：“是。許多事。”
許多事。心裏重複著，傑羅姆大略對病人講講，當然略過那些過分刺激、尚無定論和暫且不好開口的內容。所以他實際上隻能說，“你跑了不少路，稍有點過勞，用不了兩周又會活蹦亂跳啦。”
時機不對，關鍵問題現在還不合時宜。想明白這點，他自問自答幾句，留下無關痛癢的祝願，就起身到隔壁探望另一位病患。死靈師奧森顯得相當平靜，耳塞醫生正給他采集血樣。一見傑羅姆，醫生馬上說：“萬事大吉，長官。照你的吩咐，我們充分尊重病患的意願，敞開供應致幻劑……現在成了模範病人，安靜得像個小女孩。”在奧森麵前搖動左手，醫生笑嗬嗬地說，“視而不見，太理想了！我不會問藥丸從哪來，沒發現什麼副作用，藥量剛剛好。跟病人談談嗎？”
“你還好吧？”嚐試同奧森散開的眼神對對焦，傑羅姆發現效果微弱，隻好再次滿足於自言自語，“感謝你的協助，對我們幫助很大。我能做的也就這樣……總之，少吃點沒壞處。”講完推門出去，草草完成了今天的探視。看一眼樓梯口新刷的白色箭頭……樓上特別看護區還躺著不少人，重傷員個個慘不忍睹，半天時間都耗在醫院了。
來不及回自己家，傑羅姆直接到新地方找弗格森。辦公地點設在湖區最外側一根橋墩下，“林業辦事處”的牌子一動沒動，他們這夥人匆匆搬入，有了固定的棲身之所。兩層樓外加倉庫，外觀已相當破敗，本來管著分配植樹份額、給護林員保養裝備，撐門麵的官員還是老麵孔，內裏卻變成緊張兮兮的指揮所。地方清淨，交通便利又不引人注目，辦公麵積能滿足需求，由於位置難找隻好因陋就簡。
屋裏還殘留一股黴味，裝修加固悄沒聲息，走來走去的施工人員打通牆麵改造庫房，一天就架好新頂棚，把不必要的窗口牢牢封死。本來不喜歡引人注目，森特先生照例跟熟人點頭，得到的回應卻頗費思量。投來的目光比平時多出一倍，自己手下神情都挺不自然，別人也就可想而知，總有古怪聲音在周身圍繞，背後指點小聲議論，總之令人不快。讀心者三五一堆，毫不避諱地盯著自己，不知是否心理作用，自他身邊走過不少人低頭裝沒看見，心裏不禁暗暗奇怪。
“現在的編製不夠合理，給新人多留點地方，訓練周期還嫌太長，再多縮短一半……”進辦公室一看，桌上堆滿文件，弗格森正向五組組長發號施令。見他進來，把手頭工作放在一邊，衝旁人做個“清場”的手勢。轉眼隻剩他倆，弗格森開門見山道，“休息幾天怎麼樣？”
“怎麼個意思？”傑羅姆不客氣地問。“麻煩你有話直說。”
“直接命令，”把兩張紙推到他麵前，趁他閱讀的空當，弗格森果然直言不諱，“有人瞧你不順眼，向上遞了密告，說你公私不分，粗暴對待下屬，行事不計後果，拿組員性命冒險，不勝任指揮職能——反正，把能想到的詞都用上了。前天的事我還沒完全厘清，書麵命令已經到了。你就好，有機會出去散散心，我好幾天沒睡安穩覺了。”